先天真气裹着冰碴子轰在老周头胸口，老人像断了线的风筝撞在墙上，喉头涌出黑血。
萧绝这才想起，老周头总说自己“胃寒”，每顿都要喝半碗黑药——原来那不是药，是护心丹，为的是哪天暴露时能多撑半刻。
“绝...玉...”老周头的手指在雪地上划动，血珠滴在指缝里，“玉”字刚写完最后一笔，手臂就垂了下去。
他的眼睛还睁着，映着萧绝的影子，像十年前宫墙下，那个抱着他从火场里往外冲的老兵。
林昊弯腰拾起半片玉饰。
蟠龙纹在雪光下泛着幽蓝，那是萧氏皇族独有的印记，连碎成两半都能看出龙睛的弧度。
“找到了。”铁面下传来低笑，林昊抬眼，目光如刀扎进马槽后的阴影里，“你，抬起头来。”
萧绝的喉咙发紧。
他缓缓抬头，草屑粘在脸上，泥污糊住半张脸，可眼睛里没有半分慌乱——这双眼睛他练了十年，在马厩里对着水洼练，在深夜里对着月亮练，要让所有人只看见浑浊的愚钝。
“搜他身！”林昊甩了甩执法鞭，两名执法卫立刻扑上来。
他们的靴子踩着积雪，带起的风卷得萧绝眼皮发疼。
其中一人踹在他腰眼上，剧痛让他蜷成虾米，另一人抓住他后领往粪坑拖——那是驿站后边长年积着烂泥的深坑，夏天蛆虫爬满边缘，冬天结着层薄冰，底下全是马粪和污水。
“砰——”
萧绝的后脑勺撞在粪坑沿上，眼前炸开金星。
接着是更剧烈的撞击，他被踹进粪坑里，刺骨的冷混着腐臭的热瞬间淹没头顶。
污泥灌进鼻腔，他本能地张嘴呼吸，却呛了满嘴的秽物。
他想抬手划水，可粪坑底的烂泥像活物似的缠着他的腿，越挣扎陷得越深。
意识开始模糊。
他听见头顶传来执法卫的哄笑，听见林昊的铁面被雪水打湿的声响，听见老周头最后那声没说出口的“玉”。
可最清晰的，是意识里那层光膜突然亮起——【基础体力：入门（勤奋值0.3）】【斩马十三式：入门（勤奋值1.5）】。
粪坑里的气泡不断往上冒，在冰面上撞出细碎的响。
萧绝的手指触到了怀里的残玉，那是老周头用命换来的警示。
他的肺快炸了，眼前发黑，可最后一丝清醒里，他听见自己的心跳声——不是慌乱，是狂喜。
原来这摊烂泥，才是他真正的起点。