晨雾漫过断碑，将义庄废墟浸成青灰色，枯树的枝桠在雾中摇晃，像被抽去筋骨的鬼手。
萧绝蹲在断碑后，指腹碾过玉佩上跳动的金线，那线脉贴着他掌心的纹路，烫得皮肤发红——昨夜在破庙时，这玉不过是泛着冷光的死物，可一靠近这片荒宅，便活了似的震颤，连带着他血脉里都泛起腥甜。
他望着院墙角堆得齐膝高的空药匣，木匣上青阳观秘制护元丹的字样被雨水泡得模糊。
门楣上的符纹倒还清晰，朱砂画的镇邪印里，却悬着半截褪色的铜锁链，链头沾着暗褐色的血渍。
小蝶的话在耳边炸响：北地三县，半年丢了四十七户穷家娃，都是爹娘卖了最后半袋米换盐的崽。
萧绝喉结滚动。
母后临终前的低语突然撞进脑海，她染血的手攥着他的手腕，指甲几乎掐进骨头里：绝儿......帝王之家，当护万民如子。那时他跪在血泊里，看着父皇的龙袍被踏成碎布，听着皇兄的头颅撞在石阶上的闷响，只觉得护民二字轻得像飘在风里的纸钱。
可此刻盯着那半截锁链，他突然想起昨日在集上，有个瞎眼老妇拽着他的马缰绳哭：官差说我家狗剩跟人跑了，可他才六岁，连村头的河都不敢过...
他捏紧玉佩，金线突然窜得更急，顺着他的小臂往心口钻。
萧绝眯起眼——这玉是从父皇尸身上扯下来的，当年父皇总说此玉承着大楚龙脉，他那时只当是帝王家的疯话，如今看来，倒像块活的引魂石，专引着他往这吃人的窟窿里钻。
日头坠到西山时，萧绝摸了摸腰间的横刀。
刀鞘是他用马厩里最老的榆木削的，裹了七层马皮，此刻被体温焐得发烫。
他解下外袍扔在草窠里，只穿一身洗得发白的黑布短打，那布是从前给马擦身子用的，吸汗快，跑动时没声响。
《潜行步》的口诀在他脑海里过了千遍。
这功夫原是马场里的老伙计教的，说巡夜时要学猫走路，脚掌先着地，腰腹绷成弓——系统面板上，这门杂学的勤奋值已经爬到89%，离精通就差那么一星半点。
萧绝贴着墙根蹲下，月光在他背上割出一道黑影，他盯着院门口两个打盹的守卫，喉结动了动。
子时三刻，风向转北。
萧绝的脚尖点地，整个人像条贴地的蛇，顺着残垣的阴影往哨岗挪。
他能听见自己的心跳，一下，两下，和着守卫打呼的节奏。
当左边守卫的脑袋砸在枪杆上时，他猛地窜起来，短刀从下往上挑开那人的喉管——血喷出来的瞬间，他侧头避开，右手接住软倒的尸体，像扛一袋米似的拖进沟渠。
系统提示的光幕在眼前闪了闪：【勤奋点+0.1】。
萧绝没理，他盯着右边的守卫——那家伙正用袖口擦嘴角的哈喇子，完全没察觉同伴已经没了声息。
萧绝摸出怀里的石子，指尖扣着，等那守卫低头系鞋带的刹那，石子精准砸中他后颈的睡穴。