他望着远处正在教新兵扎营的夜鸦军，望着抱着麦种往地里撒的百姓，突然笑了：“他们要的是我动怒，是百姓寒心，是六寨生疑。”他抽出刀，刀锋在阳光下划出半道银弧，“我偏要告诉所有人——夜鸦军护的从来不是婚约，是活着的人。”
他提笔在休书背面写回书时，笔尖几乎戳穿竹纸：“秦姑娘若不愿，我亦不强留。然此战之后，我知她心中已有火种——烧的是虚规，照的是人心。”最后又加了句：“愿耕者授田，愿战者授甲，不论出身，不分男女。”
三日后薛正南来的时候，带了两坛北地的马奶酒。
他掀帘进帐时，靴底沾着新泥，笑容比往日常假三分：“萧将军，朝廷那事……唉，某替将军不值。”
萧绝倒了碗酒推过去：“薛总兵大老远来，就为说这个？”
薛正南的手指在酒碗沿上敲了敲：“某是替将军虑长远。若交了兵权，某保你……”
“保我富贵？”萧绝突然抽出炭画像甩在案上。
画里，白发老妇和半大孩童被铁索捆在铁笼里，老妇的额头渗着血，孩童的眼泪在脸上冻成冰碴。
薛正南的酒碗“当啷”掉在地上。
他盯着画像，喉结动了动：“你……你怎么……”
“每月初一，幽州地牢。”萧绝的声音像淬了冰，“你母亲喊你的乳名，你幼弟喊你‘阿兄’。他们求看守传信，说‘阿正莫要做傻事’。”他弯腰捡起酒碗，“你以为朝廷为何派你来？他们要你探我的底，也要我探你的底。”
薛正南突然捂住脸。
他的肩膀抖得厉害，指缝里漏出压抑的呜咽：“我娘有寒疾，弟弟才十岁……我若不交兵权，他们就……”
“所以你前日在北境故意放我一马。”萧绝把画像推回去，“交出兵权，你娘和弟弟活不过三个月；不交……”他拍了拍薛正南的肩，“夜鸦军的医队能治寒疾，我的暗卫能进幽州地牢。”
薛正南抬起头，眼里全是血丝。
他突然跪下来，额头重重磕在青石板上：“萧将军，某这条命，某全家的命，都交给你！”
当夜起了雾。
萧绝坐在帐外的老槐树下，望着月光在雾里漫成一片白。
突然，刀锋破雾的声音擦着他耳际掠过——一柄新铸的短剑“噗”地插在他脚边，剑鞘上“道非桎梏”四个字还带着铸剑时的热度。
他弯腰拔起剑，剑身上凝着细密的水珠，像谁落的泪。
剑鞘里掉出封信，墨迹未干：“我不再代表武林盟。但从今往后，若有朝一日你真谋反，我必亲手斩你。在此之前……保重。”
萧绝握着剑站了半夜。
天快亮时，黑鹞子抱着披风来寻他，见他仰头望着裂开一线的乌云，阳光漏下来，照得剑鞘上的字发亮。
“去打通鬼哭峡商道。”他说，“用铁器换十万石粮。这一仗，才刚开始。”
狼牙坞的深夜总是很静。
苏清影蹲在灶房的矮桌前，借着灶火的光，反复比对手里的“血诏”和当年先帝的手书。
她的指尖在“清君侧，复大楚”几个字上轻轻颤抖，灶膛里的火星噼啪炸开，映得她眼底一片灼亮。