黎明时分的狼牙坞还裹在雪雾里，三十辆蒙着稻草的货车已在山道上排成蛇阵。
铁寡妇踩着冻硬的车辕翻身上马，狐皮斗篷被北风卷起一角，露出腰间悬着的鎏金算盘——那是她从大胤户部老尚书手里赢来的，珠子上还留着当年拍案时崩的豁口。
起！她马鞭在半空抽了个脆响，赶车的伙计们立刻甩动缰绳。
车轮碾过结霜的碎石，发出细碎的咯吱声，却被风雪揉成一片模糊的低响。
车队行出半里地，铁寡妇突然勒住马，回头望了一眼山门上猎猎作响的夜鸦旗。
那面玄色旗子被风撕开道小口子，像只半睁的眼睛。
她摸了摸鬓角新冒的白发，声音轻得像落在鞍鞯上的雪：老萧，你儿子走的路，比你狠，也比你远。
话音未落，身后传来急促的马蹄声。
春桃裹着粗布棉袍从坞里追出来，怀里还抱着个布包。铁姨！她喘着气把布包塞给铁寡妇，新制的冻疮膏，掺了雪莲花和熊油，给赶车的兄弟抹手。铁寡妇捏了捏布包，嘴角难得弯起：你这小丫头，倒比我这当长辈的想得周全。春桃冻得鼻尖通红，望着逐渐远去的车队搓了搓手，转身往匠营跑——今天是工匠积分榜首次公示的日子。
匠营里的风箱正呼呼拉得欢，二十几座熔炉把雪地烤出片雾气。
春桃踩着结冻的污水冲进工坊，仰头看向新立的桦木榜。
榜单是哑锤用边角料打的，表面刷了层桐油，工匠积分榜五个大字被炭火映得发亮。
最上头的名字是张守拙，独臂老匠正踮着脚凑在榜前，独眼眯成条缝。
老张头，头名是你的！有工匠拍他后背，震得他独袖里的断肢晃了晃。
张守拙伸手去摸榜单，又缩回来在围裙上擦了三遍，才轻轻碰了碰自己的名字。
他喉结动了动，突然扑通跪在地上，额头重重磕在冻土里：我张瘸子这辈子，被人叫过残匠废铁，今儿才知道......他扯过怀里的破布包，抖出个缺了口的陶碗，这是我儿子的药钱，从前得求着医馆施舍，现在...
春桃蹲下来扶他，触到他掌心的老茧像砂纸。张叔，您发明的双槽淬火架，能让一天多淬五十副甲片。她指着榜单下方的积分细则，效率加三十，创新加五十，废料利用率加二十——您应得的。张守拙抹了把脸，突然拔高嗓门：都听着！
明儿起我教你们怎么改淬火槽，谁学得快，我把压箱底的叠锻法也传了！工坊里爆发出欢呼，有人把铁锤抛向空中，火星子混着叫好声窜上屋檐。
好个以匠为尊。
鹰六的声音从工坊门口传来。
这位北方马帮首领裹着狼皮大氅，腰间悬着串铜铃，每走一步都叮当作响。
他身后跟着二十几个马夫，牵着的战马喷着白气，马蹄铁在地上敲出清脆的点。
萧绝从锻铁台后转出来，手里还攥着块烧红的钢坯，指腹在表面一按，立刻腾起焦糊味。鹰当家来得巧，正该看看这些废铁怎么变杀器。
鹰六绕着刚出炉的龙鳞甲转了半圈，伸手摸了摸甲片边缘——打磨得比草原上的银器还光滑。我走南闯北二十年，见过最精的甲是大胤御林军的，但这轻铠......他掰着手指头算，同样防护力能轻三成，跑百里山路不带喘的。他突然转身，铜铃撞得叮当响：萧兄弟，我有草原商路，能通西域换良马、铜矿。
你有这手艺......他指了指满墙的兵器图谱，咱们把铁驼队伸到玉门关外如何？
萧绝把钢坯扔进淬火池，滋啦一声腾起白雾。换可以，但每趟军资，返你十支改良弩。他抽出腰间素矛，矛尖在雪地上画了道线，弩机拆成九块，装在茶砖、皮货里——你不说，他们查不出来。鹰六仰头大笑，震得房梁上的雪扑簌簌落：妙！