北风卷着黄沙灌进铁瓮城的残墙，萧绝的玄铁靴踩过结霜的青石板，靴底与砖缝里的冻血黏出细碎的声响。
城门口的守军甲胄上结着冰碴，枪尖却齐刷刷戳向他的咽喉——这是周元通的规矩，即便是故交，也得先过刀山。
“末将刀瘤子，断链营左队统领。”刀瘤子将玄铁刀往地上一剁，震得守军踉跄后退，“奉萧帅之命，携承命符与北境密图面见周将军。”他话音未落，城楼上突然抛下一串铜铃，丁零当啷撞在萧绝脚边。
“承命符？”沙哑的嗓音裹着寒气砸下来，“前朝的破铜烂铁也配叫‘承命’？萧绝，你当这铁瓮城是你家马厩？”
萧绝抬眼。
城楼上立着个灰袍老者，腰间悬着他当年亲手锻造的“破城刀”，刀鞘上的铜钉被磨得发亮——那是周元通教他打熬臂力时，用刀背砸出来的。
可此刻老者的眼眶凹陷如枯井，鬓角的白发结着冰珠，哪还有半分当年在演武场教他“刀要劈得直，心要站得正”的英武？
“师父。”萧绝摘下斗笠，露出额角那道旧疤——那是十二岁时练刀走火入魔，周元通拿刀背敲出来的，“我带了北境三十城的粮册，还有金箔地图。”
“滚上来。”周元通甩下条麻绳，转身便走。
刀瘤子按住萧绝的胳膊：“大帅，这老匹夫——”
“无妨。”萧绝抓住麻绳，指节在粗粝的麻线上擦出血痕。
他攀上城垛时，正撞见两个守军拖着个浑身是血的老妇往城外走，老妇怀里的破布包里露出半截青麦苗。
“周将军说，今冬只准吃军粮。”守军踹了老妇一脚，“私藏青苗？喂狼去！”
萧绝的瞳孔骤缩。
他记得三年前路过铁瓮城，周元通还拍着他的肩说：“等你成了刀中圣手，我带你去西市吃张记羊肉泡馍，那老掌柜的汤头，能鲜掉眉毛。”可如今西市的幌子全没了，羊肉泡馍的香气换成了腐肉味。
“萧绝，发什么呆？”周元通的声音从议事厅传来。
厅里烧着劈柴，火舌舔着梁上的积灰。
案几上摆着半块冷透的炊饼，旁边是叠染血的军报——“第三屯抗粮”“老妇私藏青苗”“孩童偷吃军粮”，每一张的批语都是“斩立决”。
萧绝将金箔地图展开，青铜烛台的光映在图上，照出他紧抿的唇线：“师父，北境三十城的粮仓都在这图上。您要的粮，我从三千里外的南楚调了十万石，三日后到。”
“调粮？”周元通突然拍案，案上的军报被震得乱飞，“萧绝，你当北境是要饭的？老子要的是兵！是能替大胤守国门的铁疙瘩！”他抓起案上的炊饼砸向萧绝，“看看这粮！掺了三成麸皮三成沙！百姓吃了拉血，士兵吃了没力气提刀——可老子为什么还发？因为他们得知道，能活着吃这破饼，是老子拿命换的！”
“换什么命？”萧绝捡起炊饼，沙粒硌得掌心生疼，“换三十里地埋的新坟？换西市张记老掌柜的棺材？您教我‘刀要护人’，可您的刀，护的是白骨？”
周元通的手剧烈颤抖，突然抽出腰间的破城刀。
刀鞘磕在案角，掉出片干枯的菜叶子——是萧绝十岁时，在御膳房偷的白菜叶，包着半块月饼塞给周元通的。
“你懂什么！”周元通的刀指向萧绝心口，“当年你祖父被乱箭穿身时，老子在城墙上砍翻三十个敌将；你母亲被拖去掖庭时，老子带着三百死士杀进内宫——可结果呢？”他突然笑了，笑声像老鸦啄骨，“结果你说要复仇，要当什么龙帅；结果这天下的百姓，还是得在泥里滚！”
“所以您就用皮鞭抽他们，用毒酒灌他们？”夜幽罗的声音从梁上飘下来，银蛊在她指尖泛着幽光，“周将军的‘铁血救世’，倒是救得满城人喝‘同心散’——每日辰时不喝您给的药，就浑身溃烂而死？”她歪头一笑，“萧郎，你闻闻这柴火味——是不是有股曼陀罗香？您的好师父，把毒药掺在灶里，连喘气都要他的‘恩典’。”
“放肆！”周元通挥刀劈向夜幽罗，刀风卷得烛火忽明忽暗。
萧绝旋身挡在夜幽罗身前，龙骧刀出鞘三寸，刀鸣与破城刀相撞，溅出火星。
他望着周元通发红的眼，想起十六岁那年，自己在演武场砍断了御赐的金丝甲，周元通揪着他的耳朵骂：“刀是死的，人是活的！你砍的不是甲，是自己的良心！”