黄安镇陷落的消息如同野火燎原，迅速烧遍了山东各地。官府震怒，百姓暗喜，绿林振奋。在这片混乱的喧嚣中，一股新的、更为隐秘的力量，开始如同暗夜中的幽灵，在梁山周边区域悄然行动。
根据沈文渊与何九叔精心筛选的情报，武松与栾廷玉率领三十名暗卫精锐，如同精准的手术刀，在短短十日内，连续奔袭三处目标：
首战，郓城县境内，欺男霸女、侵吞田产的李家堡。堡主李胥与县衙押司勾结，民愤极大。暗卫夜袭破堡，诛杀李胥及其核心党羽，将钱粮大部散发给受害佃户。
再战，济州府外，垄断漕运、盘剥船户的“水蝎子”帮。帮主及其骨干在码头货栈中被一网打尽，缴获大量浮财，部分用于补偿受损船家。
三战，寿张县边陲，与山贼勾结、坐地分赃的黑店“悦来客栈”。掌柜及一众伙计伏诛，解救被囚商旅数人，缴获不义之财。
这三处行动，皆秉承“快、狠、准”的原则，行动迅捷如风，下手毫不留情，事后又巧妙散财于民。现场除却必要的杀戮，并未过多破坏，往往只在墙壁上留下一个简单的莲花标记，或是被解救者、受益者口中流传出的只言片语，指向那神秘的“莲夫人”或“义士”。
武则天坐镇栖霞庄，通过沈文渊不断传来的战报和何九叔反馈的市井舆论，冷静地掌控着全局。她深知舆论的重要性，让王婆手下的人，将这几起事件与梁山攻打黄安联系起来，塑造成“天下苦秦久矣”，各地“义士”纷纷效仿梁山，替天行道的浪潮。
效果是显著的。底层百姓在得到切实好处后，对那神秘的“莲夫人”感恩戴德，口口相传中，将其几乎神化。而各地的土豪劣绅则风声鹤唳，草木皆兵，往日嚣张气焰收敛不少，甚至有人开始暗中打点，试图与这位神秘的“莲夫人”搭上关系，以求自保。官府方面，因主要精力被梁山牵制，对这几起“江湖仇杀”或“绿林火并”性质的案件，虽有心调查，却无力深究，大多草草结案。
这一日，武松与栾廷玉凯旋而归。三十名暗卫经此连番实战洗礼，气质愈发凝练，行动间已然有了几分百战老兵的沉稳与煞气。他们带回了丰厚的战利品，大大充实了栖霞庄的库房。
“嫂嫂，幸不辱命！”武松抱拳，声音洪亮，身上血腥气未散，眼神却更加锐利。他彻底适应了这种快意恩仇的行事方式，只觉得比在县衙时痛快百倍。
栾廷玉亦道：“夫人，弟兄们表现极佳，配合日渐默契，假以时日，必是一支劲旅！”
武则天看着校场上肃立的暗卫，满意地点点头：“诸位辛苦了。沈先生，按功行赏，阵亡者厚恤其家。所有参与行动者，休假三日，酒肉管够！”
“是！”沈文渊应下，自去安排。
犒赏完毕，武则天将武松、栾廷玉、沈文渊召入书房。
“此番行动，成效卓著。”武则天首先定调，“我等之名，已在特定圈层传开，根基稍稳。然则，此等小打小闹，终非长久之计。朝廷与梁山大战在即，我等需谋定后动。”
她看向沈文渊：“济州府官兵动向如何？”
沈文渊回道：“据陈枭最新消息，济州府已集结本州兵马八千，并得邻近州府支援三千，合计万余兵马，由团练使黄安（与镇名同，非同一人）统领，不日即将开赴梁山泊。此外，朝廷已下旨，擢升原汝宁郡都统制呼延灼为征寇大将军，率连环马军一万，步军五千，从京师出发，前来助战。”
呼延灼！连环马军！
武松与栾廷玉闻言，脸色皆是一凝。他们久在军旅，自然听过呼延灼和连环马军的威名，那可是大宋禁军中的精锐！
武则天却并无惧色，反而眼中闪过一丝兴趣：“呼延灼……连环马……来得正好。若梁山连这一关都过不去，也不值得我等过多关注。若他们能破此局……”她顿了顿，语气意味深长，“那这天下的水，就更浑了。”
她沉吟片刻，下令道：“第一，让石勇不惜一切代价，探明梁山如何应对官兵围剿，尤其是对呼延灼的连环马军，吴用必有对策，我要知道详情。第二，通知陈枭，他的人不必参与战事，但需密切关注官兵粮道、后勤营地，将其位置、守备情况详细报来。第三，栖霞庄暂缓外部行动，全力消化此次所得，暗卫加紧训练，尤其是应对骑兵冲锋之法，由栾副统领负责操演。”
“是！”三人领命。
武松忍不住问道：“嫂嫂，若梁山危急，我等是否要……”他虽已效忠武则天，但对梁山那群“替天行道”的好汉，观感已复杂许多，不忍见其覆灭。
武则天看了他一眼，淡然道：“雪中送炭，远胜锦上添花。待其真正危急，而又显露出值得投资的价值时，或许……我们会出手。但绝非现在。”
她需要梁山足够强大，能吸引朝廷绝大部分火力，但又不能强大到无法控制。这个度，需要精准把握。
夜色中，栖霞庄再次沉寂下来，如同蛰伏的凶兽，消化着猎物，磨砺着爪牙，等待着下一次出击的时机。而远方的梁山泊，即将迎来立寨以来最严峻的考验。风暴，正在急速酝酿。