呼延灼率领的一万五千禁军，其中包含五千精锐连环甲马，浩浩荡荡开赴山东的消息，如同沉重的阴云，笼罩在梁山泊上空，也通过各种渠道，清晰地传到了栖霞庄。
石勇的密报变得愈发频繁和急切。信中描述，梁山上下虽士气未堕，但面对名震天下的呼延灼和那号称野战无敌的连环马军，亦不免弥漫着一股凝重气氛。晁盖、吴用等人连日闭门商议，调兵遣将，积极备战，水寨、旱寨皆加固防务，枕戈待旦。
武则天仔细阅读每一份密报，尤其关注吴用的应对之策。她知道，考验梁山真正成色的时刻到了。若能破得连环马，梁山便真正拥有了与朝廷地方精锐正面抗衡的资本，其价值将不可同日而语。
“让石勇务必探明，吴用究竟以何策破敌？是欲凭水泊天险固守，还是另有奇谋？”武则天吩咐沈文渊，“此外，梁山内部，面对如此强敌，可有不稳迹象？尤其是那些新近投靠的头领。”
“是，夫人。”沈文渊记录下令，又道，“陈枭那边也有消息，呼延灼大军已过濮州，其粮草辎重由五百官兵押运，走官道，预计五日后抵达济州前线大营。沿途虽有州县接应，但守备不算森严。”
武则天眼中精光一闪，手指在地图上粮道位置轻轻划过：“五百官兵……押送万余大军半月之粮草……”她沉吟片刻，摇了摇头，“暂且不动。此时劫粮，无异于直接挑衅呼延灼，引火烧身。让陈枭的人继续监视，记录其沿途停靠、换防细节即可。”
她需要的是关键时刻的致命一击，而非逞一时之快。
与此同时，栖霞庄内，针对可能遭遇骑兵的训练强度再次提升。栾廷玉曾与边军打过交道，对骑兵战法有所了解，他因地制宜，操演暗卫如何利用地形、设置绊索、迟滞骑兵冲锋，以及近身搏杀时专攻马腿、骑士下盘的狠辣招式。武松则着重训练暗卫的单兵勇武与小队配合，要求在绝对劣势下亦能死战不退。
武则天偶尔会亲临校场，她虽不干涉具体训练，但那沉静而锐利的目光扫过，便让所有暗卫不敢有丝毫懈怠。这位神秘的“主上”，在他们心中已建立起绝对的权威。
这日，训练间隙，武松走到武则天身边，望着校场上挥汗如雨的部下，沉声道：“嫂嫂，那呼延灼名头响亮，连环马更是厉害，梁山……此次怕是凶多吉少。”
武则天目光依旧停留在校场，语气平淡：“二郎是担心梁山覆灭，我等失去屏障？”
武松默然，他确实有此顾虑。梁山的存在，客观上吸引了官府绝大部分注意力，才使得栖霞庄能安然发展。
“若梁山连呼延灼这一关都过不去，覆灭也是迟早之事，不值得惋惜。”武则天转过头，看着武松，“真正的豪杰，能在绝境中寻得生机，能于不可能中创造可能。我们需要的，是这等盟友，而非需要时时庇护的累赘。耐心看下去吧，我相信吴用不会让人失望。”
她的话带着一种近乎冷酷的理性，却又蕴含着强大的自信。武松闻言，心中稍安，同时也对梁山如何破局，生出了更强烈的好奇。
等待并未持续太久。数日后，石勇的飞鸽传书再次到来，这一次，信中的内容让即便是早有心理准备的武则天，也微微动容。
密报详细叙述了吴用破敌之策：先是诱敌深入，以梁山步军伴败，将呼延灼麾下“百胜将”韩滔、“天目将”彭玘引入水泊边缘预设的芦苇荡中，由阮氏水军驾小船突袭，生擒二将。随后，针对连环马军，吴用定下诱敌、钩镰枪破之的计策。需知那钩镰枪法，乃金枪班教师徐宁家传绝技，等闲人不得而知。
“好一个吴学究！”武则天抚掌轻赞，“竟能想到以此法破连环马！更难得的是，他如何知晓徐宁钩镰枪之秘？并能说动其上山？此中细节，让石勇尽快查明！”
她敏锐地抓住了关键。吴用的计策精妙，但更关键在于执行计策的“人”和“物”。徐宁的上山，无疑是梁山此次能否破局的核心一环。
沈文渊亦是叹服：“夫人所言极是。若能说动徐宁上山，传授钩镰枪法，则连环马破矣！梁山有此智囊，确非池中之物。”
武则天站起身，走到窗边，远眺梁山方向，嘴角勾起一抹意味深长的笑容：“看来，我们的‘投资’，是时候考虑追加一些了。传令下去，让陈枭的人，严密监视呼延灼大营动向，尤其是其败退之时……或许，我们能捡些便宜，也能让那位呼延将军，记住‘莲夫人’这个名字。”
她意识到，梁山破呼延灼，不仅不会削弱其价值，反而会使其声望达到一个新的高峰。而在这个关键时刻，若她能在暗中推波助澜，或是趁乱攫取一些利益，都将为未来的布局，增添重要的筹码。
棋局已至中盘，该落子了。