一只沾满沙土的靴子踏进了火光照不到的阴影里。
赵无涯立刻抬手，三根手指压在唇边，做了个“噤声”的手势。风行烈已无声无息地移至洞口左侧，背靠岩壁，右手缓缓搭上剑柄。魔风盘坐在角落，双掌贴地，灰雾如蛛丝般从指缝蔓延而出，在洞内地面悄然织成一道隐匿气息的薄网。
那靴子停了片刻，接着传来一声低沉的嘶吼——不是人声，是某种野兽的喘息。
“沙鬃兽。”魔风低声说，“受惊了，闻到血味才乱闯。”
话音未落，一头体型庞大的黄褐色野兽猛地窜进洞口，浑身毛发炸起，右前腿有一道深可见骨的伤口，正汩汩冒着黑血。它双眼泛白，显然处于狂躁状态，一进来就撞翻了靠墙的木架，发出哗啦巨响。
赤砂部的幸存者们惊叫着往后缩，老者怀里的孩子吓得哇一声哭了出来。
沙鬃兽耳朵一抖，猛然转头，盯住了人群。
赵无涯一步跨出，站在众人前方，左手迅速从腰间摘下酒葫芦，右手拔出青霄剑半寸，剑尖轻点地面。他没动杀意，而是将酒葫芦往地上一滚，灵液洒出一线，清冽香气瞬间弥漫。
野兽鼻翼翕动，躁动稍缓。
“别怕。”赵无涯对着那畜生说话，语气轻松得像在哄小孩，“你这伤得不轻啊，要不要来点特效药？免费的，今天新客首单还送安慰奖。”
他一边说着，一边慢慢蹲下，从包袱里摸出一小包止血粉——这是林清月早年教他配的方子，虽不算名贵，但对荒原野兽极有效用。他轻轻撒了一撮在地上，又退后两步。
沙鬃兽犹豫片刻，低头嗅了嗅，喉咙里发出咕噜声，终于低下头舔舐药粉。
风行烈这才松开握剑的手，走到洞口查看外面动静。夜色平静，黄沙翻涌如浪，没有追兵迹象。
“它是一个来的。”风行烈回头，“伤口像是被某种带倒刺的兵器划的，不像是铁脊营的制式装备。”
魔风撑着岩壁站起身，脸色仍有些苍白：“铁脊营最近行事越来越不像人干的。三个月前他们还只是抢东西，现在见人就杀，连妇孺都不放过。而且……”他顿了顿，“我路过几个被灭的部落遗址，发现地面上有焦痕，形状很像逆阵纹路。”
赵无涯正给沙鬃兽包扎伤口，闻言手下一顿：“你是说，有人在用阵法操控他们？”
“不止是操控。”魔风声音压低，“更像是‘喂养’。每次屠杀之后，都有黑雾渗入地下，像是被什么东西吸走了。”
洞内一时安静下来。
老者抱着孩子，颤抖着开口：“我们……我们也发现了。铁脊营上次袭击我们时，战场烧过的地方，第二天裂开一条缝，黑气往上冒。有个年轻人不信邪，拿棍子去捅，结果棍子烧成了灰，他自己也疯了，半夜跳进岩浆河……”
他说不下去了，只是死死抱住孙子。
赵无涯盯着手中刚包好的布条，眼神一点点沉下去。
刚才那一战，他以为自己救的是无辜百姓，打的是强盗恶霸。可现在听来，那些黑甲战士动作整齐、眼神空洞，打起来不要命，的确不像正常人。
“你说首领三个月前变了性子？”赵无涯忽然问。
老者点头：“以前他虽然霸道，但从不滥杀。可那次他独自进了西边那片废墟，回来就像换了个人。嘴里念叨着什么‘净化’‘重生’，还逼我们交出祖传的玉符，说那是‘不洁之物’……”
“废墟在哪？”风行烈问。
“往西三十里，有一座塌了半边的石塔，周围寸草不生。我们族里老人说，那是古时候封印邪物的地方，谁也不能靠近。”
赵无涯和风行烈对视一眼。
魔风忽然蹲下，在地上用炭条画了个图形：三只蛇首缠绕着一朵倒悬的莲。
“见过这个吗？”
老者一看，浑身剧震，连连后退：“这……这就是他在地上画的符号！他说这是‘真神之印’，要我们跪拜……”