黄沙卷着碎石打在脸上，像细针扎着皮肤。赵无涯抹了把脸，眯眼往前看，风里浮现出一片低矮的岩堡轮廓，嵌在赤红色的山脊下，像一头趴伏的巨兽。
“到了。”魔风嗓音沙哑，脚步却稳了些，“赤焰部的地盘。”
风行烈没说话，只是将背上的剑鞘往怀里拢了拢。三人走了一整夜，脚底都磨出了泡，但他依旧站得笔直，像根插进沙地里的铁杆。
赵无涯从腰间解下酒葫芦，晃了晃，只剩底下一小口。他仰头灌进去，辣得咧嘴：“兄弟们，待会儿要是有人问咱们来干嘛的，我说‘交朋友’，你们可别笑出声。”
魔风轻哼一声：“你这张嘴，能不把人惹毛就不错了。”
守卫站在岩堡入口两侧，披着暗红皮甲，手里握的是带倒刺的骨矛。看到三人走近，其中一人立刻横矛拦路。
“站住！什么人？”
赵无涯抬手示意同伴停下，自己上前两步，摊开双手：“路过讨水喝的。顺便问问，你们这儿收留外乡人吗？”
“少耍滑头。”另一名守卫冷声道，“你旁边那个穿黑袍的，是铁脊营旁支‘灰脊’的人吧？上个月他们屠了我们两个前哨，你还敢登门？”
魔风眉头一皱，正要开口，赵无涯抢先一步从怀里掏出那枚铜哨，举到眼前晃了晃：“这玩意儿，认识吗？”
守卫盯着看了几秒，眼神微变：“这不是……赤砂部的东西？”
“对喽。”赵无涯咧嘴一笑，“我们刚从他们藏身的矿洞出来。铁脊营杀了他们一半人，我们赶跑了那些黑甲兵。老族长临别时塞给我这个，说万一遇上信得过的部落，就拿出来当凭证。”
他顿了顿，语气转沉：“我们不是来探虚实的。我们知道你们也快遭殃了——铁脊营现在不是抢东西，是在献祭。每杀一批人，地下就冒黑气。你们挡得住一次，挡不住十次。等他们都疯了，下一个就是你们。”
岩堡内传来一阵骚动。片刻后，一名披着狼皮的老者走出，身后跟着几位长老模样的人。
“你说你知道铁脊营的异变？”老者声音低沉。
“不止知道。”赵无涯直视他眼睛，“我还知道他们背后有人牵线。我们要找的就是那根线头。顺道，想看看有没有人愿意一起拉它一把。”
老者沉默良久，终于开口：“首领要见你们。但在此之前，得过三关。通不过，立刻驱逐。”
议事厅建在岩堡中央，地面铺着粗砺的黑石板，墙上挂着兽骨与战斧。首领是个满脸刀疤的壮汉，坐在高台之上，目光如鹰。
“第一关，辨毒草。”他一挥手，侍从端来三株植物，摆在木案上，“谁能认出哪两种是伪装的剧毒之物，谁就能留下。”
赵无涯走上前，没急着动手。他拔开酒葫芦塞子，往掌心倒出一小滩灵液，蹲下身，滴在三种植物根部的泥土上。
众人屏息。
不到半盏茶功夫，靠近左侧那株草的泥面腾起一丝淡紫烟气，而中间那株则冒出青白雾，带着腥味。
“左边是幻形藤，长得像补血草，吃一口能让人三天三夜睁眼做梦；中间这个叫蚀魂芽，闻多了会抽搐。”赵无涯指着右侧那株绿叶短茎的植物，“这个倒是真的，清火用的，我娘活着的时候常煮给我喝。”
他抬头看向首领：“话说回来，长得像菜的不一定能吃，穿得像人的也不一定是人。你们说是不是这个理？”
底下有人低声笑了，气氛松了一瞬。
首领点头：“第二关，试武力。两名精锐，徒手围攻一人。胜者过关。”
风行烈踏上场中，抱拳一礼，未拔剑，也未摆架势。
两名赤焰战士冲上来，拳风呼啸。第一轮硬拼，风行烈退了半步，肩头挨了一记重击，闷哼一声。但他很快稳住，脚步一错，使出“叠影步”，身形一闪，已绕至其中一人侧后，掌缘切其手腕，顺势一带，那人踉跄扑向同伴。
两人撞作一团，风行烈再踏一步，双掌齐出，贴在他们背上轻轻一推——二人直接背靠背摔在地上，动弹不得。
全场寂静。
风行烈收回手，拍了拍衣袖上的灰，退回原位。
第三关，解读碑文。
侍从抬出一块残破石板，上面刻满扭曲符号。一位长老朗声道：“此为古魔文，传说沾染诅咒者触之即疯。若能判明其意且无恙，方可信其心志。”
魔风本欲上前，却被赵无涯按住肩膀。
“让我试试。”