墨瑶霜没有继续追问，只是重新拿起淮城命案的卷宗，递给零：“你也看看吧。淮城的三起命案，死者都是普通百姓，且都是独居，案发现场除了那个黑色爪印，没有留下任何其他线索。地方官猜测是野兽所为，可百姓却传说是厉鬼索命，人心惶惶。”
零接过卷宗，仔细翻看。卷宗里附着案发现场的草图，黑色爪印的形状被画得十分清晰，看起来像是某种大型猛兽的爪印，却又比寻常猛兽的爪印更尖锐，边缘也更规整。他的视网膜自动检索数据库，却没有找到与之匹配的生物信息——这个时代的生物种类，与他所在的23世纪有着不小的差异。
“这爪印，不像是普通野兽留下的。”零指着草图上的爪印，对墨瑶霜说，“普通猛兽的爪印，边缘会有不规则的磨损，且爪尖的痕迹会因发力不同而深浅不一。但这个爪印，边缘整齐，爪尖痕迹深浅一致，更像是……有人刻意伪造的。”
墨瑶霜眼中闪过一丝亮光：“你也这么认为？我之前也觉得奇怪，若是野兽伤人，为何只割走头颅，还将现场清理得如此干净？若真是厉鬼索命，又为何会留下爪印？显然是有人在背后捣鬼，想借此掩盖真相。”她顿了顿，语气变得凝重，“只是不知道，这伪造爪印的人，究竟是为了什么。是为了掩盖杀人动机，还是想借此制造恐慌，达到其他目的？”
零没有回答，只是继续看着卷宗。他注意到，三起命案的死者虽然都是普通百姓，却都住在淮城的同一区域——城南的贫民区。而且，死者的身份也并非完全无关，其中两人曾在三年前的一场水灾中，与当地的一个富绅发生过争执，而那个富绅，去年刚因意外去世。
“公主，你看这里。”零指着卷宗里的一段记录，“这两名死者，三年前曾因水灾时的救济粮问题，与淮城的富绅赵万财发生过冲突。而赵万财去年去世后，他的家产都被他的侄子赵奎继承了。”
墨瑶霜凑过来看了一眼，眉头微蹙：“你的意思是，这三起命案，可能与赵奎有关？”
“只是猜测。”零谨慎地说，“目前没有证据表明赵奎与命案有关，但这或许是一个调查方向。我们到了淮城后，可以先从这几名死者的社会关系查起，尤其是与赵奎相关的人。”
墨瑶霜点头：“有道理。林大人办案注重证据，我们到了淮城后，可以先与他商议，分两路调查——一路查死者的社会关系，另一路查那个黑色爪印的来源。这样既能提高效率，也能避免遗漏线索。”
马车继续前行，窗外的景色渐渐从农田变成了树林。零看着卷宗里的记录，脑海里不断梳理着线索，而墨瑶霜则靠在车厢壁上，闭目养神，似乎在思考着查案的对策。车厢内再次安静下来，只有车轮碾过路面的声音，伴随着偶尔掠过的鸟鸣，在郊外的午后显得格外清晰。
不知过了多久，马车忽然慢了下来。零撩开车帘，只见前方不远处出现了一个小镇的轮廓，镇口的牌坊上写着“清河镇”三个大字。林靖远骑着马走在前方，回头对墨瑶霜的马车喊道：“公主，前方就是清河镇，我们可以在镇上的驿站歇脚，等待雪竹和青竹的消息。”
墨瑶霜睁开眼，点头道：“好，就去驿站。”
马车驶入清河镇，镇上的街道不算宽敞，却很整洁。此时正是午后，街上的行人不多，大多是挑着担子的小贩和闲逛的百姓。看到墨瑶霜等人的马车和侍卫，百姓们纷纷退到路边，好奇地打量着，却不敢多言。
驿站很快就到了。这是一家中等规模的驿站，院子宽敞，能容纳十几辆马车。林靖远让人先将车马安置好，又对墨瑶霜道：“公主，下官先去驿站内安排房间，再让人去打听雪竹和青竹的消息，您先在此稍候。”
墨瑶霜点头：“有劳林大人。”
林靖远离开后，零跟着墨瑶霜走进驿站的大堂。大堂里空荡荡的，只有一个掌柜和两个伙计在忙碌。掌柜见墨瑶霜等人穿着华贵，身后跟着侍卫，连忙迎上来，恭敬地问道：“几位客官是要住店吗？小店有上好的客房，干净整洁，还请几位随小的来。”
墨瑶霜没有说话，只是由着掌柜引着，来到二楼的客房。客房宽敞明亮，摆放着两张床和一张书桌，窗户对着驿站的院子，视野开阔。
“公主，您先歇息片刻，我去楼下看看有没有热水。”零说完，转身走出客房。
他刚走到楼梯口，就看见林靖远带着一个慎行司的侍卫走了过来。侍卫见到零，躬身道：“零统领，方才我们在镇口打听消息，得知半个时辰前，有一男一女骑着马朝着东边去了，那男子的模样与刘氏所说的王二十分相似，女子也像是张氏。”
零心里一动，连忙问道：“他们是朝着哪个方向去的？可有说要去何处？”
“听镇口的小贩说，他们好像是要去东边的渡口，想坐船去邻省。”侍卫回答，“雪竹和青竹两位姑娘应该已经追上去了，我们只需在此等候消息即可。”
零点了点头，转身回到客房，将消息告诉了墨瑶霜。
墨瑶霜闻言，放下手中的卷宗：“如此看来，雪竹和青竹应该很快就能抓到王二与张氏了。我们在清河镇歇一晚，明日一早再继续赶路去淮城。”她顿了顿，看向窗外，“希望今夜能有好消息。”
零顺着她的目光看去，只见窗外的天色渐渐暗了下来，夕阳的余晖洒在院子里，将地面染成了金色。
(活动时间：2月15日到3月3日)