晨光刚漫过清河镇驿站的飞檐，将青灰瓦当染成浅金，墨瑶霜已带着零走下二楼楼梯。楼下堂内已支起两张方桌，雪竹正弯腰擦拭剑鞘上的晨露，青竹则蹲在角落整理行囊，见两人下来，忙起身行礼：“公主早安。”
墨瑶霜微微颔首，目光扫过堂内，最终落在刚推门而入的林靖远身上。他显然是匆忙赶来，官袍领口还沾着些许风尘，看到已端坐于桌边的墨瑶霜时，脚步猛地顿住，眼中满是错愕——昨日他还听闻京中传言，说这位长公主素来娇纵，每日需睡到午时才肯起身，如今竟比他这常年早起查案的官员还早，实在出人意料。
“林大人这是怎么了？”墨瑶霜端起桌上温好的茶水，指尖轻叩杯沿，语气里带着几分打趣，“难不成觉得我该睡到日上三竿，让所有人都等着我才肯出发？”
林靖远这才回过神，连忙躬身行礼，脸上带着几分窘迫：“臣不敢，只是……确实有些意外。”他垂在身侧的手不自觉攥紧了袖角，想起往日在京中听闻的那些关于墨瑶霜的传言——说她嚣张跋扈，曾因宫人递茶慢了些就杖责数人；说她目中无人，连三公九卿的劝谏都敢当面驳斥；更有甚者，说她弑杀成狂，当年边境叛乱时，竟亲自提剑斩杀俘虏，手段狠戾。可这两日相处下来，他看到的却是一位心思缜密、行事果决，且对百姓冤屈极为上心的公主，与传言中的形象判若两人。
“意外也正常。”墨瑶霜放下茶杯，目光落在窗外渐亮的天色上，语气平淡，“京中关于我的谣言，林大人想必也听过不少。只是耳听为虚，眼见为实，若不多相处几日，怎知哪些是真，哪些是假？”
林靖远闻言，心中更是羞愧，连忙道：“公主所言极是，是臣此前轻信了流言，还望公主恕罪。”
“无妨。”墨瑶霜摆了摆手，“谣言本就如无根之萍，迟早会散。眼下最重要的，是尽快赶到淮城。”她抬手看了眼腕上的银钏，那是昨日刘氏为表感谢，硬塞给她的信物，“今日需赶三百里路，务必在天黑前抵达淮城驿站，不能再耽搁。”
林靖远连忙应下：“臣这就去吩咐侍卫备车，清点随行物品，半个时辰后便可出发。”说罢，他转身就要往外走，却被墨瑶霜叫住。
“等等。”墨瑶霜从怀中取出一卷纸，递给他，“这是昨日零整理的淮城卷宗疑点，你先看看。”她顿了顿，补充道，“尤其是卷宗里记载的‘黑色爪印’，大小与寻常野兽不同，边缘还有细微的划痕，不像是自然形成的，你路上再仔细琢磨琢磨。”
林靖远双手接过卷宗，指尖触到纸页上细密的批注时，心中又是一震——这些批注字迹工整，条理清晰，显然是墨瑶霜连夜看过卷宗后写下的。他抬头看向墨瑶霜，见她正低头与零交代着什么，侧脸在晨光中显得格外沉静，心中对这位公主的敬佩又多了几分。
半个时辰后，驿站外的车马已准备妥当。三辆乌木马车并排停在路边，车帘上绣着暗金色的云纹，车厢两侧各站着两名佩刀侍卫，神情肃穆。墨瑶霜率先登上中间那辆马车，零紧随其后，林靖远则登上了旁边的马车，青竹和雪竹带着其余侍卫骑马随行。
车轮碾过清河镇的石板路，发出“轱辘轱辘”的声响，渐渐远离了这座昨夜还沾染着血腥的小镇。墨瑶霜坐在车厢内，掀开一侧车帘，看着窗外飞速倒退的景色——晨雾尚未散尽，田野间弥漫着淡淡的水汽，远处的村落里升起袅袅炊烟，偶尔能听到几声鸡鸣犬吠，一派宁静祥和的景象。
“公主，您在看什么？”零坐在对面，见她久久望着窗外，轻声问道。
墨瑶霜放下车帘，目光落在桌案上的“墨影”匕首上，语气平淡：“在看这天下太平的表象。”她拿起匕首，轻轻摩挲着刀柄上的纹路，“昨日清河镇的事，不过是这乱世中的冰山一角。淮城那边，恐怕还有更棘手的案子在等着我们。”
零想起卷宗里记载的淮城怪事——近三个月来，已有十几名百姓离奇失踪，每次发现失踪者的踪迹时，现场都只留下一枚黑色爪印，除此之外，再无任何线索。当地县令派人查了许久，却毫无进展，最后只能上报朝廷，请求派专人查办。
“公主，您觉得淮城的案子，与清河镇的事有关联吗？”零问道。
墨瑶霜摇了摇头：“不好说。”她将匕首放回鞘中，“不过从卷宗来看，淮城的案子比清河镇的事复杂得多。那些失踪的百姓，身份各异，有商人、有农夫、还有工匠，彼此之间没有任何关联，不像是有预谋的绑架。而且现场只留下黑色爪印，没有打斗痕迹，也没有血迹，实在奇怪。”
两人正说着，车厢外突然传来青竹的声音：“公主，前方有一片树林，林大人说林中可能有埋伏，要不要派人先去探查一番？”
墨瑶霜眉头微蹙，起身掀开另一侧车帘，只见前方不远处果然有一片茂密的树林，枝叶繁盛，遮天蔽日，即使是在白天，也显得有些阴森。她沉吟片刻，对青竹道：“让雪竹带两名侍卫进去探查，其余人在林外等候，若半个时辰后还没出来，再进去接应。”
“是！”青竹应了一声，随即翻身下马，朝着雪竹的方向走去。
零也起身走到车帘旁，目光警惕地盯着树林，沉声道：“公主，这片树林看起来确实不对劲，说不定真有埋伏。”
墨瑶霜点了点头，眼中闪过一丝冷光：“不管是埋伏，还是巧合，我们都得小心应对。淮城的案子本就蹊跷，若是有人想在半路阻拦我们，那正好，省得我们到了淮城再费力气去找线索。”
半个时辰后，雪竹带着两名侍卫从树林里走了出来，脸上带着几分凝重。她快步走到马车旁，躬身道：“公主，林中确实有问题。我们在树林深处发现了几具尸体，都是普通百姓的打扮，身上没有任何伤口，只是脸色发青，像是被什么东西毒死的。而且……”她顿了顿，声音压低了几分，“我们在尸体旁边，也发现了黑色爪印，和淮城卷宗里记载的一模一样。”
墨瑶霜闻言，脸色瞬间沉了下来：“走，去看看。”说罢，她率先跳下马车，零和林靖远也连忙跟上。
几人跟着雪竹走进树林，越往深处走，空气就越阴冷。走了大约一炷香的时间，他们终于在一片空地上看到了那几具尸体。尸体并排躺在地上，双目圆睁，脸色发青，嘴角还残留着一丝黑色的血迹。在尸体旁边的泥土上，果然有一枚清晰的黑色爪印，比手掌还大，边缘有细微的划痕，与卷宗里的描述分毫不差。
林靖远蹲下身，仔细检查着尸体，眉头越皱越紧：“尸体还有余温，应该是昨夜刚死的。身上没有伤口，嘴角有黑血，确实像是中毒而死。但奇怪的是，我从未见过这种毒，寻常毒药不会让脸色发青到这种程度。”
零也蹲下身，目光落在那枚黑色爪印上，伸手轻轻触碰了一下爪印周围的泥土：“这爪印很新，应该是留下没多久。而且爪印边缘的划痕很规整，不像是野兽的爪子，倒像是……人为制造的。”
墨瑶霜站在一旁，目光扫过周围的环境，突然注意到不远处的树干上有一道细微的划痕，像是被什么锋利的东西划过。她走过去，仔细查看了一番，发现划痕深处还残留着一丝黑色的粉末。
“零，过来看看这个。”墨瑶霜招手道。
零连忙走过去，用指尖蘸了一点黑色粉末，放在鼻尖闻了闻，脸色瞬间变了：“这是‘墨骨粉’！是一种剧毒，无色无味，一旦接触到皮肤，就会迅速渗入体内，半个时辰内就会让人毒发身亡，死状就是脸色发青，嘴角流血。而且……”他顿了顿，声音带着几分凝重，“这种毒药，只有宫中的御药房才有，寻常人根本得不到。”
林靖远闻言，脸色也变了：“你的意思是，这件事与宫中有关？”