林薛带着两名贴身内侍、四名东宫护卫，一路快马加鞭，循着地址寻到常州镇西头的苏家坳。
这苏家坳地处城郊偏僻之处，放眼望去皆是低矮土屋与连片茅草，道路泥泞，偶有几声犬吠鸡鸣，与京城的朱门高墙、雕梁画栋判若两个天地。林薛自幼入宫，在权贵堆里摸爬滚打数十年，何曾踏过这般贫苦村落，脚下锦靴沾了泥污，眉头几不可查地蹙了蹙。
一行人衣着光鲜，佩刀持剑，刚一进村便引得路边村民纷纷侧目，交头接耳，不敢靠近。林薛按照地址寻到最角落一处院落，几间歪歪扭扭的茅草屋挤在一起，土墙斑驳脱落，院门口用几根枯树枝简单扎成篱笆，连像样的木门都没有。
他抬眼扫过院内，一眼便将这户人家的底细看得清清楚楚。
屋前摆着几个破旧竹筐，里面堆着些尚未完工的粗布绣品；墙角靠着一把豁了口的锄头，锈迹斑斑；唯一一张木桌三条腿长一条腿短，用石块垫着勉强支撑；就连院中晾晒的衣物，也是打了好几块补丁，洗得发白看不出原本颜色。
林薛眼底掠过一丝疑虑。
太后千叮万嘱，让他务必寻到苏晚晴，带回太子身边，说是一步至关重要的暗棋。可眼前这家境，别说官宦世家、书香门第，就连寻常小康之家都远远不如，当真能用来制衡皇后与镇国公府？
这般想着，林薛心中难免打鼓。
就在此时，院内传来脚步声，一个皮肤黝黑、身材干瘦的中年男子扛着锄头从田埂回来，头发凌乱枯黄，衣衫破旧不堪，裤脚卷到膝盖，沾满泥土，一看便是常年在田间劳作的农户。
苏老实刚从地里回来，远远便瞧见院门口站着一群衣着华贵、气度不凡的陌生人，一看就不是村里乡邻，吓得心头一紧，连忙放下锄头，快步上前，脸上堆着局促又恭敬的笑，连连拱手。
“几位……几位大人，不知驾临寒舍，是有何事？”
他活了大半辈子，连里正都极少打交道，如今突然来了这般气势逼人的人物，只当是村里出了什么大事，或是自家犯了什么规矩，一颗心七上八下。
林薛收回目光，居高临下地打量着他，语气平淡却带着不容置疑的威严：“你就是苏晚晴的父亲？”
苏老实一怔，连忙点头如捣蒜：“是是是，小人苏老实，小女正是苏晚晴。不知各位大人找小女有何吩咐？可是她在外惹了什么麻烦？”
一提到女儿，他更是紧张。女儿乖巧懂事，日日在家做绣活，偶尔去镇上贩卖，从不与人争执，怎么会惊动官府中人？
林薛看着他这副惶恐不安、土里土气的模样，心中那点疑虑更重，却也不敢违背太后旨意，当即换上一副刻意堆出来的笑脸，声音陡然拔高几分，带着刻意营造的喜庆。
“苏老爷此言差矣，哪里是麻烦，是天大的喜事啊！”
苏老实愣在原地，一脸茫然：“喜事？小人……小人不明白大人的意思。”
“咱家恭喜你，恭喜苏家了。”林薛微微扬着下巴，语气带着几分居高临下的恩赐，“你家女儿苏晚晴，被太后娘娘亲自钦点，指给东宫太子殿下，日后便是太子妃。咱家今日前来，便是奉太后之命，接苏姑娘入宫，与太子殿下培养感情，择日完婚。”
“哐当——”
苏老实手中的锄头应声落地，砸在泥地上溅起一片尘土。
他张大嘴巴，瞪圆眼睛，呆立在原地，仿佛被惊雷劈中一般，半天回不过神。
“太……太子妃？”他嘴唇哆嗦着，声音都在发颤，“大人，您……您说的可是真的？不是逗小人开心？”
太子，那是天上的人物，是将来要做皇帝的人。
他女儿不过是个农家女子，大字不识几个，只会做些粗陋绣活，怎么可能嫁给太子，做什么太子妃？
这简直是白日做梦都不敢想的事情！
林薛见状，心中暗嗤一介农户见识浅薄，面上却不动声色，从怀中取出一块鎏金令牌，正面刻着繁复云纹，背面一个“太”字，金光熠熠，气势凛然。
“你且看清楚，这是太后娘娘宫中的专属令牌，如娘娘亲临，岂能有假？”他将令牌递到苏老实面前，语气笃定，“太子殿下如今正在常州历练，暂任县令一职，只等时机一到，便返回启都登基主事。太后娘娘钦点婚事，乃是你苏家几辈子修来的福气，还不快快接旨谢恩？”
苏老实哪里见过这般贵重物件，只觉得那令牌流光溢彩，一看便不是凡物，与戏文里所说的权贵信物一模一样。他盯着令牌看了许久，双手都忍不住颤抖，终于确定——这不是梦，不是骗局，是真真切切的天大喜事！
他“噗通”一声跪倒在地，对着令牌连连磕头，脸上笑开了花，皱纹挤在一起，激动得语无伦次：“谢太后娘娘恩典！谢太子殿下厚爱！小人……小人苏家真是烧了高香，多谢大人，多谢大人！”
林薛淡淡瞥了他一眼，收回令牌：“起来吧。苏姑娘何在？咱家还要尽快带她去见太子殿下，不可耽误。”
苏老实连忙爬起来，拍了拍身上的泥土，脸上堆着谄媚又恭敬的笑：“大人稍等，稍等片刻！小女今日一早就去镇上卖绣品了，换些米粮布匹，太阳落山前必定回来。大人先进屋坐，小人给您倒杯水……”
他说着就要去收拾那破旧不堪的屋子，想给几位贵人腾出一处落座之地，奈何家徒四壁，连一张干净凳子都找不出来，窘迫得满脸通红。
林薛自是瞧不上这脏乱简陋的屋子，摆了摆手：“不必了，咱家就在院外等候。你尽快让苏姑娘回来，莫要误了太后安排的大事。”
“是是是！小人明白，小人这就去村口等她！”苏老实连连应下，恨不得立刻插上翅膀飞到镇上，把女儿接回来。
他这辈子面朝黄土背朝天，最大的心愿就是让女儿嫁个好人家，不用像自己一样受苦。如今竟一步登天，成了太子妃，将来便是国母娘娘，他这个做父亲的，也能跟着鸡犬升天。
一想到这里，苏老实只觉得浑身是劲，走路都轻飘飘的，看那破旧的茅草屋，都觉得顺眼了许多。
林薛站在院外，望着村落尽头，心中暗自盘算。
太子殿下如今受制于皇后与镇国公府，步步维艰，这位苏姑娘出身低微，无父无母依靠，无家族势力牵扯，对太子而言，确实是最安全、最易掌控的一枚棋子。
只要她安分守己，听话懂事，便能成功搅乱皇后的布局，断了皇后安插外戚掌控东宫的念头。
此事办妥，太后必定满意，他这个奴才，也算立了一大功。
只是……这般出身的女子，入了东宫，面对后宫波诡云谲，又能撑多久？
林薛轻轻叹了口气，这些，便不是他一个奴才该操心的了。
与此同时，常州城内，镇国将军府中，却是另一番愁云惨淡。
堂将军唐啸天手握重兵，忠勇耿直，在军中威望极高，既不依附皇后，也不靠拢贤贵妃，一直保持中立，是朝堂之上不可忽视的一股力量。也正因如此，三皇子墨城礼才将目光死死盯在了唐家身上。
墨城礼野心勃勃，一直觊觎太子之位，见太子被皇后打压，处境艰难，便想趁机拉拢手握兵权的唐啸天，为自己夺嫡之路增添筹码。而最稳妥的拉拢方式，便是联姻。
一连数日，三皇子府的人络绎不绝，捧着奇珍异宝、绫罗绸缎、名贵药材，源源不断送往唐府。
珠宝首饰、江南锦缎、千年人参、上等狐裘……堆了满满一屋，琳琅满目，晃得人眼晕。