济南国的局面刚刚打开一丝缝隙，洛阳方向的惊雷便已滚滚而来，其声势远比预想中更为猛烈、更为急促。
光和七年（184年）底，因平定黄巾有功，曹操被朝廷征召，拜为典军校尉，秩比二千石，成为西园八校尉之一。这本是跻身中央禁军高层、靠近权力核心的跃升，但曹操与陈默、戏志才商议后，却感到一丝不安。西园军乃汉灵帝为分大将军何进兵权而设，由宦官蹇硕总领，内部关系错综复杂，实为是非漩涡之地。
“此非善地。”戏志才咳着分析，“蹇硕与何进势同水火，明公身处其间，动辄得咎。且蹇硕……”他顿了顿，看了眼曹操，“昔日明公棒杀其叔父蹇图，此人岂能不怀恨在心？此去洛阳，恐如履薄冰。”
陈默也赞同：“曹公，京城如今已是火药桶，何进与宦官之争已近图穷匕见。我等在济南根基未稳，若贸然卷入中央争斗，恐多年心血毁于一旦。不如……暂且观望，以济南为基，静待时变。”
曹操沉吟良久。他何尝不知洛阳险恶，但典军校尉之职，代表着朝廷的认可和更高的平台，对他同样具有吸引力。最终，他采取了折中之策：接受任命，但以“清剿济南周边黄巾残部、整顿军备以防不测”为由，请求暂缓赴任。朝廷正值多事之秋，竟也准其所请。
然而，局势的发展超出了所有人的预料。中平六年（189年）四月，汉灵帝刘宏驾崩于洛阳嘉德殿！帝国权力的支柱骤然崩塌，隐藏在水面下的矛盾瞬间爆发！
大将军何进与司隶校尉袁绍等人谋诛宦官，却因何太后的犹豫而迟迟不能决断。袁绍遂向何进献上那条遗祸无穷的计策——召并州牧董卓、东郡太守桥瑁、武猛都尉丁原等四方猛将豪帅率军入京，以胁迫太后！
当这道密令通过特殊渠道传到济南相府时，曹操拍案而起，又惊又怒！
“糊涂！何遂高（何进）何其愚也！”曹操在书房内来回疾走，情绪激动，“阉宦之祸，古今皆有，但只需付一狱吏便可解决，何必纷纷召外将入京？此事若成，则权柄旁落，祸乱更深！董卓此人，豺狼也，请他来容易，再想让他走，就难了！”
陈默心中凛然，历史的车轮正轰鸣着驶向那个他最熟悉的乱世节点。他立刻开口道：“曹公所言极是！召外兵入京，犹如引虎驱狼，狼未必去，而虎已入室！董卓残暴，早有传闻，其若入京，必生大乱！我等必须早作准备！”
戏志才脸色更加苍白，强撑着精神道：“明公，洛阳已不可为。何进此举，自掘坟墓。当务之急，是保全自身，积蓄力量。济南虽好，然地处四战，一旦京师大乱，山东（指崤山以东）必群雄并起，此地首当其冲。需思退路，亦需思进取之阶。”
曹操强迫自己冷静下来，目光扫过地图，最终定格在兖州、豫州一带。“志才所言有理。济南不可久留。然则，去往何处？又以何名义离去？”
陈默走到地图前，手指点向陈留郡方向：“曹公，可还记得‘酸枣’？若京师大乱，关东（函谷关以东）州郡必有义士起兵讨董。陈留郡太守张邈，乃公之故友，且陈留地处中原，交通便利，可为根基。我等可暗中联络张邈等可信之人，同时以‘响应大将军号令，带兵入京靖难’为名，率部西进。若事有可为，则参与讨董；若事不可为，则据守陈留，观望形势。”
这是一个进可攻、退可守的策略。曹操眼中精光一闪，显然心动了。
就在这时，来自洛阳的加急密报再次送达——大将军何进，已于八月被张让、段珪等宦官诱杀于嘉德殿前！宫中大乱！袁绍、袁术等人率兵攻入宫中，大杀宦官，波及无辜，死者逾两千人！而此刻，董卓的大军，已经逼近洛阳！
消息传来，相府内一片死寂。尽管早有预料，但事态如此急转直下，还是让人感到窒息。
“来不及了……”曹操喃喃道，“何进已死，董卓将至，洛阳……完了。”
他猛地抬头，眼中再无犹豫，只剩下乱世枭雄的决断：“传令！集结所有能战之兵，收拾重要文书、钱粮、军械，准备撤离济南！目标——陈留！”
整个济南相府如同上紧发条的机器，迅速运转起来。夏侯惇、曹仁等将领负责整军；陈默则负责整理这数年积累的图册、数据、制度条文，以及最重要的——那支初具规模的情报网络的核心成员和档案；戏志才则负责与陈留张邈等人进行初步联络。
然而，就在撤离准备紧张进行时，董卓入京后的消息接踵而至，一个比一个惊人：
董卓废少帝刘辩，改立陈留王刘协为帝（汉献帝）！
董卓自封相国，赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿，专断朝政！
董卓纵兵劫掠，奸淫妇女，虐刑滥罚，洛阳已成人间地狱！
袁绍、袁术、曹操等人皆被董卓通缉（或逼迫出逃）！
“董卓！国贼也！”曹操接到自己被通缉的消息，怒发冲冠，却又感到一股深深的无力。面对董卓的强兵，他这点人马，无异于以卵击石。
“曹公，此刻愤怒无益。”陈默冷静地提醒，“董卓倒行逆施，天人共愤！其势虽大，然必不长久。关东州郡，绝不会坐视。我等当速离济南，前往陈留，高举义旗，号召天下共讨国贼！此乃大义所在，亦是曹公崛起之良机！”
“不错！”曹操压下怒火，眼神变得锐利，“董卓擅行废立，祸乱宫闱，人人得而诛之！我曹孟德，誓与国贼不两立！”
中平六年（189年）十二月，曹操打出“讨董”旗号，率济南国兵及多年培养的核心部曲约三千人，离开经营数载的济南，向西前往陈留。陈默、戏志才等人随行。
离开那天，东平陵城不少受过惠民政策的百姓自发相送，唏嘘不已。他们知道，这位雷厉风行的国相，此去便是龙归大海，将要搅动更大的风云。
队伍行至中途，便接到了更多消息。冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、勃海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信等人均已或明或暗表示反对董卓，军队正在向酸枣（今河南延津西南）一带集结。
同时，曹操也接到了袁绍以盟主身份发出的檄文，邀其共赴酸枣，会盟讨董。
“酸枣会盟……”曹操看着檄文，对身边的陈默等人道，“天下义士，终将汇聚于此。然则，诸公各怀心思，兵马虽众，恐难齐心。此去，机遇与风险并存。”
陈默点头，他深知酸枣联盟的松散与最终的无果而终。但他更知道，这是曹操正式登上天下舞台的起点。“曹公，联盟虽散，然大义在我。借此平台，展现实力，结交豪杰，收纳流民，壮大自身，方为上策。学生以为，当务之急，是确保我军在联盟中有一席之地，并能获得一块稳定的地盘，以供发展。”
“地盘……”曹操目光再次投向地图，“兖州……或许是个不错的选择。”
队伍继续向西，迎着凛冽的寒风，走向那历史性的酸枣会盟，走向那更加波澜壮阔的乱世核心。
而在他们身后，济南国短暂的清明即将被新的混乱淹没，但陈默在此地尝试的制度雏形、建立的情报网络、以及积累的治理经验，都将成为未来曹操集团宝贵的财富。
山雨已至，狂风满楼。曹操与陈默，这对乱世砥柱，即将在更大的历史舞台上，迎接他们的宿命。