东郡大破黑山军一役，如同在沉寂的兖州湖面投下一块巨石，涟漪迅速扩散至每个角落。行奋武将军、东郡太守曹操的威名，不再局限于清剿黄巾或丹阳募兵时的勇武，更增添了善战多谋、能御大敌的光环。一时间，兖州士林、豪强乃至平民的目光，都不由自主地聚焦于东武阳这座原本不甚起眼的郡治。
太守府内，虽洋溢着胜利的喜悦，但核心层的气氛却愈发凝重。戏志才的病体经过此番劳顿，更显支离，时常咳得难以起身，但他仍强撑精神，参与机要。
“明公，此战虽捷，然危机未除，机遇亦至。”戏志才斜倚在榻上，声音虚弱却清晰，“刘岱庸碌，坐视黑山肆虐而无能为力，兖州各郡怨声载道。今明公声威大震，正是收取兖州人心，图谋更大格局之时。”
曹操颔首，他正有此意。占据东郡，如同有了一间厢房，而若能掌控整个兖州，才算真正拥有了逐鹿中原的堂奥之地。“志才所言，正合我意。然刘岱毕竟是朝廷正式任命的刺史，名分在上，我等该如何行事？”
陈默接话道：“曹公，名分固然重要，但乱世之中，实力与人心更为根本。刘岱经此黑山之乱，威望已失。我等可双管齐下：其一，继续整军经武，广布恩信于兖州各郡，使士民知有曹公而不知有刘岱；其二，”他顿了顿，压低声音，“密切关注青州黄巾动向。据报，青州黄巾因饥荒所迫，有大规模西进入寇兖州之势。若刘岱应对失措，甚至……”
他没有说完，但意思不言而喻。借黄巾之手除掉刘岱，或使其彻底丧失威信，便是曹操取而代之的最佳契机。
曹操眼中闪过一丝复杂，但旋即被决然取代。乱世争雄，容不得妇人之仁。“文默之意，我明白了。加强各方情报收集，尤其是青州黄巾与刘岱的动向！”
策略既定，曹操便在东郡大力推行休养生息之策，招揽流民垦荒，减免赋税，整顿军备。同时，他广泛结交兖州名士，如后来闻名遐迩的程昱（此时尚在东阿为吏），曹操听闻其名，数次遣人征召，虽未立即成功，却展现了求贤若渴的姿态。陈默则利用日益完善的情报网络，将触角深入济北、任城、山阳等郡，甚至刘岱的刺史府中，也隐隐有信息传来。
局势的发展，果然朝着陈默预料的方向急速滑去。
初平三年夏，青州黄巾百万之众，因青州饥荒难以为继，在其首领徐和、司马俱等人率领下，如同决堤洪水般涌入兖州！黄巾军势如破竹，连破郡县，州郡兵一触即溃，任城相郑遂被杀，兵锋直指兖州治所昌邑！
刺史刘岱又惊又怒，欲发兵迎击。时任济北相的鲍信，历经酸枣败绩后更加沉稳，急忙劝谏：“今黄巾民众百万，百姓震恐，士卒无斗志，不可敌也。观贼众群辈相随，军无辎重，唯以钞略为资。今不若畜士众之力，先为固守。彼欲战不得，攻又不能，其势必离散。然后选精锐，据其要害，击之可破也。”
然而，刘岱刚愎自用，且急于挽回颜面，拒不采纳鲍信稳守疲敌之策，执意率麾下主力出城与黄巾军决战。
结果，毫无悬念。仓促迎战的州军在数量庞大、困兽犹斗的黄巾军面前惨败，刘岱本人亦在乱军之中被杀！
消息传开，兖州瞬间群龙无首，陷入极大的恐慌与混乱之中。黄巾军气焰更炽，四处劫掠，昌邑及发可危。
就在这兖州权力出现真空、危如累卵的时刻，此前一直被曹操暗中联络、极力结交的陈留太守张邈、济北相鲍信等人，发挥了关键作用。
张邈素与曹操亲善，深知其能；鲍信更是曹操坚定的支持者，曾言：“乱世者，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎！”刘岱既死，兙州无主，两人不约而同地将目光投向了东郡的曹操。
在张邈、鲍信的极力主张和联络下，兖州治中万潜、别驾从事等高级佐吏，以及部分郡守、名士，迅速达成共识。当前形势下，唯有拥立能征善战、且在东郡表现出治理能力的曹操，方能挽救兖州于既倒。
于是，由万潜、鲍信等人为代表，星夜兼程赶赴东武阳，正式迎请曹操出任兖州牧！
太守府内，曹操接见了万潜、鲍信一行。听着他们陈述兖州危局与殷切期盼，曹操心中波澜起伏。这一步，比他预想的来得更快，也更凶险。接下兖州，意味着要直面百万黄巾军的兵锋，也要承担起一州生灵的存亡。
“孟德！”鲍信抓住曹操的手，言辞恳切，“刘公山矜愎自用，招致败亡，非战之罪，实乃人祸！今兖州百万生民悬于倒悬，非明公不能救！信等愿奉明公为州牧，共御黄巾，安顿州郡！”
戏志才在病榻上得知消息，挣扎着让人抬来，对曹操道：“明公，此天命所归，亦是众望所归！虽危亦机，不可辞也！”
陈默亦道：“曹公，名正言顺执掌兖州，乃成就霸业之基。黄巾虽众，然乌合之众，其势难久。我军新胜，士气正旺，更有鲍信、张邈等为援，只要策略得当，必可破贼！”
看着眼前恳切的使者，听着心腹谋士的分析，曹操不再犹豫。他整了整衣冠，神色肃然，对着昌邑方向（象征性的）深深一揖，沉声道：“曹某不才，蒙诸君不弃，推为州牧。值此州郡危难之际，敢不竭股肱之力，效忠贞之节，继之以死！必当戮力破贼，以安兖州！”
初平三年（192年）冬，曹操在张邈、鲍信、万潜等兖州官吏的拥戴下，正式继任兖州牧。他迅速将州治从危在旦夕的昌邑迁至相对稳固的鄄城，并立即发布一系列命令：任命夏侯惇、曹仁等为心腹将领，整编州郡兵马；以戏志才、陈默等为核心幕僚，总揽政务机要；遣使安抚各郡，征召贤才，稳定人心。
然而，首要的、也是最紧迫的任务，便是应对那如同乌云压顶般的百万青州黄巾。曹操站在鄄城城头，望着东方，那里烟尘隐隐，杀声似乎随风可闻。他知道，真正的考验，现在才刚刚开始。兖州牧的位子，是机遇，更是一个巨大的、充满血腥的漩涡。他必须打赢这场生死存亡之战，才能将这顶沉甸甸的冠冕，真正戴稳。