卡特指挥官和他的工程师，几乎是爬出哭泣峡谷的。
当他们拖着残破的装甲和几乎崩溃的精神，踉跄着出现在峡谷入口，被留守的自由联盟接应人员发现时，那凄惨的模样让所有人都倒吸一口凉气。
进去时是三十人的精锐探险队，出来时只剩下两个伤痕累累、眼神涣散的残兵败将。接应小队甚至能闻到他们身上那股混合着血腥、硝烟和深入骨髓恐惧的气味。
没有多余的解释，卡特几乎是嘶吼着下令立刻返回飞艇。他一刻也不想在这个吞噬了他大部分手下的恶魔峡谷外多待。
回到那艘流线型的银白色飞艇“开拓者号”上，卡特甚至来不及处理肩上的伤口，就将自己反锁在了指挥官休息室内，颤抖着双手，将那个从遗迹暗格中带出的黑色金属盒子和几卷金属箔卷轴放在了桌上。
飞艇医疗官赶来为他处理伤口，看着那深可见骨的撕裂伤和指挥官苍白失神的脸，也不敢多问，默默地进行着清创和包扎。
直到镇痛剂开始发挥作用，卡特狂跳的心脏才稍微平复了一些。他挥退医疗官，目光死死盯住了桌上的两样东西。
那个黑色盒子入手冰凉，非金非木，表面雕刻的星辰图案在灯光下泛着幽暗的光泽，仿佛能将人的视线吸进去。他尝试了各种方法，都无法将其打开，它严丝合缝，仿佛一个整体。
相比之下，那几卷金属箔卷轴似乎更容易入手。它们材质奇特，轻薄而坚韧，上面用一种他从未见过的、仿佛流动的银色墨水书写着密密麻麻的符号和图案。
卡特叫来了那名侥幸生还的工程师，他同样是自由联盟顶尖的语言和符号学专家之一。
“破译它！不惜一切代价，我要知道上面写了什么！”卡特的声音带着一种偏执的急切，遗迹中的恐怖经历和手中可能掌握着惊天秘密的诱惑，让他处于一种极度亢奋又极度脆弱的状态。
工程师不敢怠慢，忍着腿伤和精神的疲惫，立刻动用飞艇上所有的计算资源和数据库，开始尝试解析这种未知的文字。
时间在紧张的等待中一分一秒过去。
卡特坐立不安，不时看向舷窗外那片如同巨兽匍匐般的哭泣峡谷，总觉得那黑暗的入口随时会再次张开，吐出更可怕的东西。
几个小时后，工程师拖着伤腿，脸色苍白却又带着一种难以置信的激动，闯进了卡特的休息室。
“指挥官……破译出来了……一部分……”他的声音因为激动而颤抖，“这……这太惊人了！”
“快说！”卡特猛地站起，牵扯到伤口也浑然不觉。
工程师将一份初步翻译的文本投射到全息屏幕上，断断续续地念道：
“……实验日志……编号……‘摇篮’第七迭代记录……”
“……高维干涉……相位偏移……文明筛选协议启动……”
“……目标星球（代号：Tear-117）……生态重构……灵能注入……观测变量植入……”
“……‘收割者’协议待命……周期……一万……标准单位……”
“……警告……‘基金会’监测网络……检测到异常波动……规避……隐匿……”
断断续续的词语，破碎的句子，却像一把把重锤，狠狠砸在卡特的心头！
实验？摇篮？文明筛选？收割者？基金会？
这些词语组合在一起，指向了一个令人毛骨悚然的可能性！
末世……不是天灾？是一场……被精心设计的实验？！他们所在的这个世界，这个饱受摧残的星球，只是一个被称为“摇篮”的实验场？而所谓的兽潮、异变，甚至是他们自身的存在，都只是实验的一部分？！
而那“收割者”协议，听起来就像是最终清理实验场的程序！
至于“基金会”，似乎是一个监督者，或者……另一个隐藏在幕后的存在？