这日，张居正呈上一份密报，脸色凝重：“陛下，臣清查户部账目时发现，江南盐税多年来被盐商与官员勾结侵吞，每年流失竟达百万两白银！”
“什么？！”朱由检震怒。盐税是国库重要来源，竟被如此明目张胆地侵吞！
“江南盐商富可敌国，与东林党关系密切，历任户部官员都不敢动他们。”张居正沉声道，“若要整顿财政，必先拿盐商开刀。”
朱由检眼神冰冷。东林党虽有部分清流，但也不乏与地方豪强勾结、阻挠改革之辈，江南盐税就是他们的利益根基之一。
“张先生有何良策？”
“臣请陛下派钦差前往江南，清查盐税账目，严惩勾结官员，同时改革盐法，实行‘官督商销’，由朝廷掌控盐引发放，杜绝私盐。”张居正眼中闪过一丝锐利，“此事需雷霆手段，臣愿亲自前往！”
朱由检看着张居正，知道这是块硬骨头。江南是东林党的地盘，张居正此去，必然会遭遇重重阻力，甚至可能有生命危险。
“朕准了。”朱由检沉声道，“朕给你尚方宝剑，便宜行事。再派骆养性率五百锦衣卫随行护卫，凡阻挠清查者，先斩后奏！”
“臣遵旨！”
张居正离京前往江南的消息，让东林党人坐不住了。
内阁学士钱谦益等人在朝堂上发难，称“江南盐税已有定制，贸然清查恐动摇民心”，请求朱由检召回张居正。
朱由检冷冷地看着他们：“盐税流失百万两，是谁在动摇国本？是谁在中饱私囊？钱谦益，你敢说你与江南盐商毫无瓜葛吗？”
钱谦益脸色一白，不敢再言。其他东林党官员见状，也纷纷闭嘴。
【叮！力挺张居正整顿盐税，震慑东林党，国运点+40，当前国运点：550】
与此同时，京营的扩编也已完成。
两万新军列阵校场，军容严整，士气高昂。周老实研发的“迅雷铳”已普及全军，甚至还组建了一支三百人的“炮骑营”——士兵骑马携带轻便火炮，机动性极强，堪称“移动炮台”。
吴三桂从锦州回京，看到京营的变化，震惊不已：“陛下，京营战力已远超关宁铁骑！”
“还不够。”朱由检望着校场，“朕要的，是一支能横扫流寇、驱逐鞑虏的虎狼之师！传旨，命你与周老实合作，将关宁铁骑也按京营标准整编，所需火器、军饷，朝廷全力支持！”
“臣遵旨！”吴三桂激动得躬身领命。
江南的风雪中，张居正带着尚方宝剑和锦衣卫，正一步步逼近那些盘根错节的利益集团。
京师的阳光下，朱由检站在城楼上，望着焕然一新的军队和日益清明的朝堂，心中充满了底气。
有张居正整顿财政吏治，有吴三桂、周老实练兵强将，有郑芝龙镇守海疆……
大明的中兴之路，已经越来越清晰。
他知道，前方还有无数挑战——东林党的反扑，清军的窥伺，新政的深层阻力……
但他无所畏惧。
因为他不再是孤身一人，身后有贤臣名将辅佐，有日益强盛的国力支撑，更有那不断增长的国运点，指引着他劈开迷雾，走向辉煌。
“江南的事，该有个了断了。”朱由检望着南方，眼中闪过一丝锐利。
一场关于盐税、关于利益、关于改革决心的风暴，正在江南酝酿。