江南的雨，总是带着一股湿冷的黏腻，如同此刻笼罩在苏州城上空的气氛。
张居正带着尚方宝剑入驻巡抚衙门时，苏州知府率当地官员出城迎接，脸上堆着笑，眼底却藏着警惕。这些人里，不少都与盐商有着千丝万缕的联系，张居正的到来，无疑是往平静的湖面投下了一块巨石。
“张大人远道而来，辛苦了。下官已备下薄宴，为大人接风洗尘。”苏州知府躬身说道，语气恭敬，却刻意不提清查盐税之事。
张居正摆了摆手，目光扫过众人，声音平淡却带着不容置疑的威严：“宴席就免了。本官此来，是为清查盐税，烦请知府大人即刻召集所有盐商，以及掌管盐引的官吏，半个时辰后，在府衙议事。”
苏州知府脸色微变，试探着道：“大人，如今天色已晚，盐商们多已归家，不如明日再……”
“半个时辰。”张居正打断他，指尖在尚方宝剑的剑鞘上轻轻敲了敲，“本官不想再说第三遍。”
那剑柄上的“奉旨行事”四字在昏暗的光线下闪着冷光，苏州知府心头一寒，不敢再劝，连忙派人去传召。
半个时辰后，府衙内挤满了人。盐商们穿着绫罗绸缎，肥头大耳，看向张居正的眼神充满敌意；掌管盐务的官吏则低着头，神色慌张。
张居正端坐主位，骆养性率锦衣卫分立两侧，气氛肃杀。
“诸位都是江南的体面人。”张居正缓缓开口，目光落在盐商们身上，“朝廷设盐引，本是为规范盐业，充盈国库。可据本官查到的账目，近五年来，江南盐税每年亏欠百万两，这些银子，去哪了？”
无人应答，盐商们互相使眼色，显然是想抱团沉默。
“不说是吗？”张居正冷笑一声，拿出一本账册，“那就由本官替你们说。”
他随手翻开一页：“王员外，你去年领了三千引盐，却只上缴了一千引的税银，剩下的两千引，是以‘损耗’的名义瞒报了吧？这些盐，都被你私运到了浙江、福建，牟取暴利，对吗？”
被点到名的王员外脸色煞白，强作镇定：“大人血口喷人！我……我那是真的有损耗！”
“是吗？”张居正看向骆养性，“带上来。”
两名锦衣卫押着一个小厮走进来，那是王员外府上的账房先生，此刻吓得浑身发抖：“老爷，别瞒了，张大人都查到了，账本……账本他们都拿到了……”
王员外瘫坐在椅子上，面如死灰。
接下来，张居正如同点名一般，一个个指出盐商与官吏勾结的证据——假造的损耗记录、私下交易的盐引、贿赂的账目……每一笔都清清楚楚，皆是锦衣卫暗中查访多日的成果。
盐商们慌了神，有的跪地求饶，有的试图狡辩，却都被确凿的证据堵得哑口无言。
“张大人饶命啊！我们知错了！”
“求大人看在我们多年为江南捐钱捐物的份上，给条活路！”
张居正不为所动，起身走到堂中，举起尚方宝剑：“朝廷律法，不容践踏！凡参与侵吞盐税者，盐商抄家，家产充公；官吏革职查办，重者问斩！骆指挥，动手！”
“是！”骆养性一挥手，锦衣卫如狼似虎地扑了上去，将哭喊挣扎的盐商和官吏一一拿下。
府衙外的雨越下越大，冲刷着苏州城的青石板路，仿佛要洗去这积攒多年的污秽。
消息传回京师，东林党人一片哗然。钱谦益在朝堂上痛哭流涕：“陛下，张居正如此行事，恐激化江南民变啊！那些盐商都是地方支柱，抄了他们的家，江南的经济都会受影响的！”
朱由检看着他，眼神冰冷：“支柱？是吸着朝廷血的蛀虫吧！钱谦益，你敢说你没从这些盐商手里得过好处？”
钱谦益一噎，再也说不出话。
【叮！江南盐税清查初胜，国库增收预期显著，国运点+80，当前国运点：630】
而此时的江南，张居正并未停下脚步。抄没的盐商家产源源不断运往京师，他则着手推行新的盐法——“官督商销”，由朝廷统一发放盐引，严格登记，严禁私下交易，同时降低部分盐税，让守法盐商有利可图，也让百姓能买到平价盐。
苏州百姓看着街头不再被盐商垄断的平价盐摊，脸上露出了久违的笑容。
“张大人真是青天啊！”
“以后买盐不用再看盐商的脸色了！”
张居正站在巡抚衙门的窗前，望着雨中渐渐恢复生气的苏州城，轻轻舒了口气。他知道，这只是开始，东林党的反扑绝不会善罢甘休，但他有陛下的支持，有锦衣卫的护卫，更有百姓的拥护，足以应对一切风雨。
江南的风暴，才刚刚掀起第一波巨浪。