天刚蒙蒙亮，深秋的寒气像是能钻进骨头缝里。
韩砺紧了紧身上那件满是补丁的单薄衣衫，赤着冻得通红的双脚，站在黑压压的人群里。他所在的边境小镇，今日迎来了十年一遇的盛事——云岚宗的仙师，前来招收仆役。
说是仆役，对这些面黄肌瘦的乡下少年而言，已是天大的机缘。管饭，有衣穿，若能侥幸被仙师看中，赐下一招半式，便是祖坟冒了青烟。
韩砺今年刚满十四，父母早亡，是吃百家饭长大的。他看着台上那几位身着月白长袍、气息缥缈的仙师，眼中没有其他少年那般狂热的渴望，只有一种近乎麻木的求生欲。
他来这里，只是因为镇上的老秀才告诉他：“云岚宗，管饱饭。”
活下去，是他此刻唯一的念头。
一位面容冷峻的仙师站了出来，目光如电扫过台下，喧闹的人群瞬间鸦雀无声。
“此次招收杂役，不限出身，不限资质。”他的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“只需通过前方‘登仙阶’之考验。日落之前，能登顶者，便可入我云岚宗。”
众人顺着他的指引望去，只见远处山脚下，一条蜿蜒陡峭的石阶小路直插云雾之中，看不见尽头。石阶古朴，布满青苔，看上去并无甚稀奇。
人群躁动起来，不等仙师下令，便争先恐后地涌向石阶，生怕落于人后。韩砺被人流裹挟着，也踏上了第一级台阶。
起初，少年们还兴致勃勃，奔跑跳跃。但很快，他们就发现不对劲了。
这石阶，越往上走，身体就越沉。仿佛有无形的重物压在肩头，双腿如同灌了铅。才走了不到百阶，就已有人气喘吁吁，汗流浃背。
韩砺默默走着，他自小在山野间摸爬滚打，耐力和韧性远胜寻常少年。这压力虽大，却还在他可承受的范围之内。他不争先，也不落后，只是调整着呼吸，保持着稳定的节奏，一步步向上。
一个时辰后，石阶上已是一片哀鸿。
有人瘫坐在地，再也爬不起来；有人面色惨白，每上一阶都浑身颤抖。原本黑压压的人群，稀疏了大半。
韩砺的额头也渗出了细密的汗珠，但他依旧咬着牙，目光紧紧盯着前方的石阶。
就在这时，他身旁一个年纪比他稍小的少年，脚下一软，“噗通”一声栽倒在地，膝盖磕在石阶棱角上，顿时鲜血直流。那少年尝试了几次，都因力竭和疼痛无法站起，眼中充满了绝望。
韩砺的脚步顿住了。
他看了看那少年流血不止的膝盖，又抬头望了望依旧遥远的云雾顶端。他想起老马头常念叨的“山上人，命比纸薄”，也想起自己饿得前胸贴后背时，邻居张婶偷偷塞过来的那个窝头。
他沉默了一息。
然后，他弯下腰，从自己本就破烂的衣襟上，“刺啦”一声撕下一条相对干净的布条，蹲下身，利落地为那少年包扎好伤口。
“谢……谢谢……”少年哽咽着道谢。