掖庭狱深处的警报如同投入死水潭的石子，迅速在寂静的宫禁中荡开不祥的涟漪。更多的脚步声、兵甲碰撞声、犬吠声从四面八方汇聚而来，如同正在收紧的绞索。
叶知秋夹着陆小小，身形在昏暗曲折的廊道间疾掠，快得只留下一道模糊的残影。他的心跳平稳如常，但大脑却在飞速运转，计算着每一步落点，预判着可能出现的拦截。陆小小被他紧紧护在身侧，冰冷的身体因这亡命奔逃而恢复了一丝暖意，她强忍着伤处的剧痛和虚弱，努力配合着叶知秋的步伐，减少他的负担。
“左转，第三个岔口右行，尽头有废弃井道可通外廷杂役区！”陆小小声音微弱却清晰地在他耳边响起。她之前被审讯时，曾隐约听守卫提及过这条鲜为人知的退路。
叶知秋毫不迟疑，立刻改变方向。果然，在第三个岔口右转后，廊道尽头出现了一扇不起眼的、布满蛛网的木门。他毫不犹豫，肩头运力一撞！
“砰！”
木门应声碎裂，后面果然是一口早已干涸的废井，井壁上嵌着生锈的铁梯，向上延伸，消失在黑暗中。
“上去！”叶知秋将陆小小往井口一送。
陆小小抓住冰冷的铁梯，用尽力气向上攀爬。叶知秋紧随其后，同时反手一剑，将追得最近的一名净军宦官刺落井底，暂时堵住了狭窄的入口。
井壁湿滑，铁梯锈蚀，攀爬起来极为艰难。上方隐约传来人声，似乎井口外也有守卫被惊动。
“不能从井口出去！”陆小小急促道，“井口应该在某个院落的角落，一出去就会被包围！”
叶知秋抬头，目光如电般扫过井壁。在距离井口约一丈处的侧壁，有一块颜色略深的砖石，像是后来填补上去的。他毫不犹豫，足尖在铁梯上一点，身形拔起，孤剑剑尖精准地刺入砖石缝隙！
“咔嚓！”
砖石松动，后面赫然是一个仅容一人匍匐通过的狗洞般的通道，一股带着泥土和霉味的风从通道另一端吹来。
“走这里！”叶知秋率先钻入，然后回身将陆小小拉了进去。
通道狭窄、低矮，充满污秽，两人只能匍匐前进。身后，追兵已经涌入废井，喧哗声和搜寻声近在咫尺。
不知爬了多久，前方终于出现微光。叶知秋小心地探出头，发现出口隐藏在一处假山背后，外面似乎是一个荒废已久的花园。此时，天色已近五更，黎明前最黑暗的时刻即将过去，东方天际透出些许鱼肚白。
然而，他们并未脱离险境。花园外火光晃动，人声鼎沸，显然整个宫城都被惊动了，搜索网正在快速收缩。
“必须尽快出宫！”叶知秋低语，眉头紧锁。带着重伤的陆小小，想要突破层层宫禁，难如登天。
就在这时，陆小小猛地抓住他的手臂，气息微弱却带着急切：“不能直接走……他们……他们在宫外也必有埋伏……朱异，还有‘钱鹰’的人……等着我们自投罗网……”
叶知秋心中一沉。陆小小所言极是。对方布局如此周密，宫内发动搜捕，宫外岂会没有后手？
“去……去西内苑……靠近玄武湖的……浣衣局……”陆小小断断续续地说道，声音越来越低，“那里……有我们的人……早年埋下的……暗桩……可通过水道……暂时躲藏……”
这是她凭借过往记忆和情报，能想到的唯一生路。浣衣局每日有大量衣物通过特定的水道与外界的浆洗房交接，或许有一线生机。
叶知秋不再犹豫，一把将几乎陷入半昏迷的陆小小背在背上，用撕下的衣襟将她牢牢固定。他深吸一口气，眼中闪过一丝决绝。孤剑斜指地面，身形再次化作一道模糊的灰影，借着假山、树木和建筑的阴影，朝着西内苑的方向潜行而去。
沿途，他数次与搜索的净军和禁军擦身而过，险象环生。有一次，一队禁军举着火把从不远处走过，火光几乎要照亮他们藏身的灌木丛。叶知秋屏住呼吸，手握剑柄，已做好了暴起杀人的准备。万幸，那队禁军并未察觉，径直走了过去。
终于，在天色将明未明，宫禁守卫最为混乱和疲惫的时刻，他看到了那片低矮、简陋的浣衣局建筑，以及建筑后方那条通往宫外、水流相对平缓的排水河道。
然而，就在他即将接近河道入口时，异变再生！
一道凌厉的刀光，毫无征兆地从侧面劈来，快如闪电，狠辣无比！刀风中带着一股阴寒的内力，显然出手之人是顶尖高手！
叶知秋虽惊不乱，背负重物之下，身形以一个不可思议的角度扭转，孤剑间不容发地向上反撩！
“铛——！”
刺耳的金铁交鸣声炸响，火星四溅！
叶知秋只觉一股巨力传来，手腕微微发麻，借着对撞之力向后飘退数步，稳住身形。他抬头望去，只见一个身着察事厅高级官服、面容阴鸷的中年男子，手持一柄狭长的苗刀，拦住了去路。男子眼神冰冷，嘴角带着一丝猫捉老鼠般的残忍笑意。
“叶知秋？‘孤剑’果然名不虚传。”阴鸷男子声音沙哑，“可惜，今夜，你这只孤鸿，折翼于此了。”
他身后，更多的察事厅好手和禁军从阴影中涌出，彻底封死了叶知秋的所有退路。
前有强敌，后有追兵，身负重伤的同伴……局面，似乎已陷入绝境。
叶知秋缓缓将背后的陆小小放下，让她靠在一处墙根。他横剑于胸，白衣（虽沾污秽，气势依旧）在渐起的晨风中微微飘动，脸上没有任何表情，只有那双眼睛，比手中的孤剑更加冰冷，更加寂寥。
他没有说话。
剑，就是他的回答。
（第十七章完）