断肠谷底，夜风如刀。江寒盘坐在老槐树下，双眸紧闭，体内真气如沸水翻滚。老顽童盘膝于他身侧，枯掌贴背，滚滚内力涌入经脉，像洪水冲堤，又似热铁烙血。剧痛袭来，江寒咬牙不语，汗珠滚落，瞬间被夜风吹干。老顽童眯眼低语：蛇步根基，先通骨膜，再贯筋膜，忍得住，才爬得上。话音落，真气更猛，江寒五脏翻覆，喉头腥甜，却硬生生咽下。
三个时辰后，老顽童收掌，起身吐纳，气息微喘。江寒睁眼，眸中血丝密布，却亮如寒星。他抬脚，足尖一点，身形贴地掠出，枯叶被劲风卷起，像蛇信乱舞。老顽童咧嘴：成了，蛇步初成，可上绝壁。江寒拱手，声音沙哑：半年之约，我带你出去。老顽童笑，半是欣慰，半是落寞：先顾你自己，谷壁百丈，一步失误，便是粉身碎骨。
潘尼姑被绑在树下，冷眼旁观。她见江寒身法诡异，心里发紧——此人越强，她越难脱身。老顽童却笑呵呵走向她：小尼姑，赌一局？他若爬上，我解你一只手；若爬不上，你陪我下棋到天亮。潘尼姑咬唇，低哼：赌！她心底暗恨，却不得不赌，这是她唯一的机会。
黎明前，江寒站在谷壁下，抬头望天，一线灰白悬在头顶，像一柄薄刃。他深吸一口气，足尖一点，身形贴地掠出，像一条黑蛇，沿着陡峭岩壁蜿蜒而上。岩壁湿滑，青苔横生，他每一步都踩在微凸石棱，足心发力，身形紧贴石面，丝毫不敢松懈。蛇步要诀——贴、滑、钻、收，四字在他脑中轮番闪现，每一次落脚，都像钉子钉进石缝，稳、准、狠。
十丈、二十丈、三十丈……风越来越大，像无形手掌，拼命把他往下拽。江寒呼吸放缓，真气下沉，双足如吸盘，死死贴住岩壁。他心底只有一个念头——向上，再向上。老顽童的声音在谷底回荡：蛇步无常，心若乱，步必乱！江寒闭眼，呼吸与心跳同步，杂念尽除，脚下再快一分。
五十丈处，岩壁突然内凹，像巨兽张口，青苔更厚，落脚更难。江寒身形一顿，足尖打滑，整个人向下坠去。谷底传来潘尼姑的惊呼，老顽童却笑：掉得好，掉得妙，再掉一次，就学会了。江寒在半空翻身，足尖在岩壁一点，身形再次贴紧，继续上掠。他心底澄明——失误，是蛇步的一部分，怕不得。
八十丈处，风更猛，岩壁更滑，江寒体力渐竭，双臂酸软，呼吸急促。他咬牙，真气在丹田旋转，像陀螺，生生提起一口气，脚下再快。每一步，都像踩在刀尖，痛，却稳。老顽童的声音再次传来：蛇步无回，退一步，便是死！江寒心头一震，脚步再快，像黑蛇缠树，死死咬住岩壁，一寸寸向上爬。
九十丈处，岩壁突然外凸，像巨兽反咬，江寒身形一滞，足尖再滑，整个人向下坠去。这一次，他不再慌乱，身形在半空翻转，足尖在岩壁一点，身形再次贴紧，继续上掠。他心底澄明——蛇步，不是爬，是游，是滑，是贴，是钻。他不再用力，而是用巧，用势，用风，用岩壁的弧度，把自己一点点送上去。
百丈处，风突然停，岩壁突然变窄，像巨兽合口，江寒身形一顿，足尖再点，身形掠起，像黑蛇破茧，冲出谷口，落在地面。他双膝一软，差点摔倒，却强自稳住，回身望向谷底，声音灌注内力：“蛇步已成，等我带你们上来！”
谷底，老顽童大笑，笑声震得山壁嗡嗡作响，他拍掌：“好！好！好！”潘尼姑抬头，望着谷口那道黑影，心里第一次生出敬意——那人，真的爬上去了。老顽童转身，解开她一只手，笑道：“走，等他带咱们上去！”潘尼姑点头，眼里闪过复杂的光——上去，就有机会逃。
江寒没歇，他立刻奔向附近山民村落，用赢来的碎银，买下两大捆麻绳，又借来铁钎、木桩，回到谷口。他把绳子一端系在老槐树上，另一端抛下谷底，声音灌注内力：“抓住绳子，我带你们上来！”老顽童抓住绳子，潘尼姑也抓住，两人像两只被拴住的鸟，等待起飞。
江寒双手握绳，真气下沉，双臂发力，像拉纤的船夫，一点点把两人往上拉。绳子摩擦岩壁，发出“簌簌”响声，像蛇在草间游动。他双臂酸痛，却不敢停，他知道，一旦停，两人就会掉下去，粉身碎骨。他咬牙，双臂再发力，像拉满的弓，一点点把两人拉上来
五十丈处，老顽童突然大笑：“小子，别拉，我自己爬！”他双手握绳，双脚蹬岩，像只老猴子，一点点往上爬。潘尼姑也学着他的样子，双手握绳，双脚蹬岩，一点点往上爬。江寒见状，立刻松手，让两人自己爬，他则站在谷口，双手握绳，像定海神针，稳稳守住绳端。
老顽童爬得飞快，像只老猴子，一点点接近谷口。潘尼姑爬得慢，却稳，一点点接近谷口。江寒站在谷口，双手握绳，像定海神针，稳稳守住绳端。他心里只有一个念头——上来，再上来，一定要上来。
终于，老顽童第一个爬上谷口，他大笑，拍江寒肩膀：“好小子，没白教你！”潘尼姑第二个爬上谷口，她瘫坐在地，大口喘气，却笑得比哭还难看：“我上来了！”江寒站在谷口，望着远处山峦，心里一片平静——