赵姨娘与贾环灯下闲话半晌，将日间在外听闻的市井琐事说了个遍，见夜色已深，便要起身安置。
贾环心头忽然一凛，想起那马道婆惯会挑唆是非，那《红楼》书中正是她撺掇赵姨娘行那魇魔法，害得凤姐宝玉险些丧命，最终却引火烧身。此事若不提前防备，将来抄家时少不得要算这笔旧账。
姨娘且慢。贾环忙出声留住，儿子有句话不知当讲不当讲。
赵姨娘转身笑道：你这孩子，自落水醒来后越发古怪了，说话也学着大人的腔调。
贾环欠身道：姨娘可知那马道婆的底细？此人最是惯会搬弄口舌，专以魇镇符咒骗取钱财。今日她既来咱们屋里，难保不会花言巧语哄骗姨娘。依儿子看，此类旁门左道之物，不沾为妙，免得破费银钱不说，还惹出是非来。
赵姨娘闻言拍着贾环的肩笑道：你倒比老娘还操心。放心，她那些鬼画符要价不菲，我这每月二两月例，可经不起她折腾。
说罢便将袖中那道黄符悄悄藏了，自去外间歇息。贾环见她应下，方稍稍放心，只是不知母亲能否真的守住心猿意马。
次日天未亮，贾兰、贾琮便带着小厮们来寻贾环。三人都是半大孩子，听说要去街市逛逛，个个脸上带笑。赵姨娘隔着窗棂嗔道：到底是孩子气性，身子刚好些就闲不住。
出了荣国府角门，街市上已是人声鼎沸。三人先往南纸铺挑选砚台，贾环看中一方端砚，店小二满脸堆笑道：公子好眼力！这可是正宗端溪老坑石，要二百两银子呢。
贾环捏着荷包里那二两碎银，只觉手心发烫，讪讪地将砚台放回原处。贾兰看中的洮河砚也要五十两，贾琮的澄泥砚虽便宜些，却也要十二两。三个少年郎对着心爱之物，俱是垂头丧气。
罢了罢了，贾琮强笑道，咱们去书铺看看可有新出的话本。
行至街尾一家书铺，掌柜的见是三位公子打扮的人物，忙迎上来道：三位爷想看些什么？是要经史子集，还是新刻的话本传奇？
贾环随手翻着一本《三国志平话》，见纸质虽旧却极平整，字迹也工工整整。掌柜的在旁说道：这些都是请城南书院的学子抄的，租看只需一两押金，每日十个钱租金。
贾环心念一动，抬头问道：不知掌柜这里还需不需抄书的人？
掌柜的上下打量他一番，笑道：公子莫不是说笑？我们请的都是寒门学子，千字二十五文钱，哪里用得着公子屈就。
身后的赵国基忙上前拉他衣袖：环哥儿快莫说了，仔细回去老爷知道了怪罪。
贾环转面问那掌柜的：店家既收话本，不知是如何个收法？我闻得坊间有专写此道者，颇能获利，小可也想试上一试，不知店家可肯收录？
贾兰、贾琮听了这话，都唬了一跳，你看我我看你，半日说不出话来。这还是往日里那个只知顽劣的环哥儿么？开口闭口不离获利二字，真真儿是罪过罪过。
赵国基在一旁听着，心里早骂开了：这小祖宗定是嫌月钱不够使，借着逛铺子的由头，要我传话给赵姨娘添体己呢！咱们赵家本就是苦哈哈，何苦来算计这份微薄体己。
贾兰终是看不过，轻扯了扯贾环的衣袖。贾琮也急得脸都红了，劝道：好兄弟，咱们不如往别处逛逛，何苦动这些稀奇古怪的念头。
贾环心里暗自嗟叹：你们只当是顽笑，怎知这是我的谋生之路！面上却不再多言，只想着明日须得独自再来一趟。
正思忖间，忽闻掌柜的笑道：小少爷若真要磨练心性，不妨先抄几日书试试。若是中途厌了，只管将纸退还便是。
贾环闻言一振，抬眼看向那掌柜，竟如见着救星一般。赵国基在旁急得满头是汗，这掌柜的也是个不知轻重的，陪着主子胡闹，将来传到老爷耳中，他这长随的皮都要被揭了去！贾兰微微摇头，这可真是瞌睡遇着枕头，哪里有这般凑巧的事。
贾环不管众人神色，忙将掌柜递来的纸卷书本塞给赵国基，吩咐道：仔细收好了，回去少了一页，从你月例里扣。
赵国基哭丧着脸接过，只觉手足俱废。
掌柜的又道：至于话本，公子若有雅兴，可往泰来书局碰碰运气。那是京中最大的书坊，写得好时，价钱定然公道。
贾环喜不自胜，忙问了地址，又租下几本时下盛行的话本。赵国基在后面连连作揖，帽翅都要摇散了，求着贾兰、贾琮千万保密，莫要让下人们知道了笑话。
三人一路回府，贾琮忍不住问道：环哥儿今日这是怎么了？又是抄书又是写话本的，难不成家里日子竟艰难至此？
贾兰笑道：哪里就到这份上了，吃穿用度都是公中的，三叔不过是一时兴起，抄几日手酸了自然就罢了。
贾琮点头道：说的是。咱们叮嘱小厮们守口如瓶，莫要让环哥儿被人笑话。
贾环兴冲冲回到屋中，洗手研墨，便在案上抄写起《诗经》来。这是掌柜特意选给他的，话本之事倒先搁在一旁。
他一面写，一面吩咐翠果：去公中领些笔墨纸砚来。
翠果答应着，与赵国基一同出去，临出门时忍不住回头看了一眼——三爷这是转了性子？往日里见了书本就头疼，今日竟这般用功，莫不是落水时撞坏了脑子？
赵国基在路上把今日之事原原本本说了，翠果听得直跺脚：您怎不拦着些？这要是传到太太耳朵里...
赵国基苦着脸道：哪里拦得住！如今只盼着他玩几日新鲜便罢了。
赵姨娘回来听了翠果的回话，气得心口直疼，当下便要去撕贾环的书稿。及至进了书房，见贾环正伏案疾书，案上已摞起厚厚一叠纸。她一把揪住贾环耳朵，抢过书稿要撕，却听贾环急道：姨娘且慢！这纸是书铺的，弄坏一张要赔一钱银子呢！
赵姨娘一听要赔钱，手便停在半空，只骂道：你一个公府公子，做这等下贱活计作甚！是短了你吃穿不成？
贾环忙扶她坐下，又打发杏果、翠果出去守着。赵姨娘将手一甩，赌气坐回凳上，腮帮子鼓得老高：“我倒要听听你能说出什么花儿来！”