王夫人听闻贾政在赵姨娘屋里考教贾环，气得连经都念不下去，只盼着元春在宫里得势，宝玉能重获贾政重视。气闷几日，经王熙凤一提醒，竟想起拿赵姨娘立规矩——每日清晨叫她来伺候，黄昏才放回去，直把赵姨娘折腾得险些撑不住。
贾环见母亲受气，要去找王夫人理论，被赵姨娘死死拦住：“立规矩本是正室的权柄，我一个妾室推不得。就算老爷来了，也护不住我。你只需好好读书，将来做官出人头地，才不枉我今日受的苦。”
贾环擦着泪点头，心里暗恨：待将来贾家败落，看这王家女还如何跋扈！
贾政不知内宅纷争，见贾环愈发长进，喜不自胜，带他去见外书房的清客，还赴了好几场诗会宴席。往日贾政也带过宝玉，可宝玉四书五经涉猎甚少，旁人问话总支支吾吾，只得捡《诗经》《论语》的浅处问。轮到贾环，无论问《大学》《中庸》还是《孟子》，他都对答如流，条理分明。两人年纪相差几岁，高下立判。
几次下来，贾政索性不再带宝玉，只日日领着贾环外出交友。王夫人见状更急，念佛时心都慌，罚赵姨娘立规矩的时间越发长了，连她屋里的丫鬟都瞧不过眼。
这日，王夫人去贾母处问安，彩云便和彩霞嘀咕：“太太这几日怎这般心急？往日也立过姨娘的规矩，自念佛后就少了，如今竟揪着赵姨娘不放，都立了好几回了，还要这样下去？”
“谁说不是呢，”彩霞道，“周姨娘倒安生，不知太太这是图什么。”
彩云指着她笑：“咱们姐妹还装什么？不就是为你那三爷！环三爷一上进，宝二爷就挨骂，太太心疼儿子，才拿赵姨娘撒气呗！”
彩霞红了脸，上前挠她：“遭瘟的！敢议论主子长短？被人听见告了状，你我活不成不说，还要连累家人！再不许胡言！”
彩云笑着躲闪告饶：“好姐姐，饶了我罢，再也不敢了！”
彩霞停手，见她头发散了，便帮着拢发髻、正钗子：“瞧你这模样，头发都乱了。”
彩云歪头笑：“还是姐姐疼我，事事想着我。”
停了停，彩云又自言自语：“宝二爷终究是惫懒了些，天资是有的，偏沉湎于女儿堆里，把诗书抛在脑后。哪像三爷，又上进，天分又高，先前不显山露水，如今瞧着，倒比宝二爷还强些呢。”说着，脸颊不经意间红了，像染了胭脂。
彩霞见她这模样，哪里还不明白，搂着她调侃：“罢么呀！原来我们妹妹是红鸾星动了！怪不得往日赵姨娘来立规矩，太太问责时，你总帮着圆话，我还当你是善心，竟原来是看上三爷了！”
心事被戳破，彩云的脸瞬间红透，忙道：“好姐姐，别取笑我！你知道我脸皮薄，这话要是被人听见，我可活不成了！”她素知彩霞与贾环有情，更怕传出去惹祸。
彩霞却不肯放过，她自己已决意跟定贾环，深知出身低微，正室娘子是指望不上了，若能拉上彩云做伴，将来在内宅也有个倚靠——彩云祖父是贾代善旧部，现管府里采买，哥哥又是贾琏的小厮，将来必接祖父的差事，这对贾环也是助力。她嘻嘻抱住彩云的肩：“好妹妹，咱们自小一处长大，还有什么不能说的？难不成你还和我生分了？”
彩云红着脸唾她一口，捂着脸要走，却被彩霞拉住：“你且听我说完再走不迟。”
彩云无奈停步，挑眉道：“咦？我倒要听听，你有什么说道。”
彩霞收了玩笑，正色道：“妹妹，咱们自小进府，一块吃穿，天可怜见分到太太房里，太太仁慈，不打不骂，月例也能攒下，比别的姐妹顺遂多了。可你想过没有，等咱们青春耗尽，将来可怎么办？”
彩云低头沉吟，半晌不语。彩霞知她动了心，又道：“女子这一生最是难，在家从父，出嫁从夫。嫁得好，夫唱妇随；嫁得不好，连陪嫁都要被惦记，还要看他买奴纳妾，把你当婢女使唤，到那时后悔也晚了。”
这话戳中了彩云的心事，她眼圈一红，滴下泪来：“那又能如何？父母之命媒妁之言，没见着人，怎知是好是坏？等嫁过去了，什么都晚了，说到底，女子红颜多薄命。”
彩霞忙替她擦泪，柔声道：“谁说只能听天由命？你如今在府里，尽可找个合心意的郎君，回禀家里长辈探查，若是好人家，怎会不依你？”
彩云破涕为笑：“姐姐说得轻巧，我去哪找这样的人？”
彩霞戏谑道：“你还装！眼下不就有个可心的？”
彩云知道说的是贾环，低下头不再言语。彩霞拉过她的手：“妹妹，先前三爷的行径，我断不会劝你；可现在不一样了——老爷次次考教，他都对答如流，如今还带他见外头的清客相公、见世面，将来前程必定差不了。你跟了他，还愁什么？三爷性子贴心，你若有了子嗣，后宅的位置还不稳稳的？”
她又补道：“你若想出去做正头娘子，我倒不赞同。外头人家虽有正名，可家境贫寒，夫妻难免为银钱拌嘴，再加上婆母挑唆，日子未必好过。你看赵姨娘，虽要立规矩，可老爷常去她屋里；再说，她有三爷，等三爷将来做官，她还愁不能挺直腰杆？”
彩云暗自盘算，心渐渐松动，却仍红着脸：“就算这样，我一个女儿家，总不能主动跟三爷说吧？”
彩霞拍着她的肩笑：“何曾要你说？你托我去便是，只是事后可得谢我这个媒人。”
彩云忙拉住要走的彩霞，急道：“慢着！我可没答应呢，你先别声张，容我想想。”
彩霞知道急不得，笑着点她的鼻尖：“知道啦！我是去给太太要茶水，你看日头都偏西了，再晚可要挨骂了。”
彩云这才放心松手，看着彩霞去了，心里却翻涌不止——跟着贾环，似乎真的是条好路。