太和殿的金砖被晨光镀了层冷色，林舟踩着阶前的青苔往上走时，靴底还沾着青州郊外的泥土。殿外侍卫的甲叶泛着寒光，每走三步就能撞见一双直勾勾的眼，看得人脊背发紧——这是他第一次踏入皇宫，却没半分好奇，只觉得怀里的密信和账册沉得像块烧红的铁，烫得掌心发疼。
“陛下有旨，宣林舟、沈括觐见——”太监尖细的嗓音从殿内飘出来，带着穿透宫墙的穿透力。林舟深吸一口气，与沈括交换了个眼神，见他玄铁盔甲上的血渍虽已擦净，却仍透着股战场的肃杀，便知这位刚从追逃路上回来的将军，此刻心里和自己一样，满是对公道的期待。
踏入殿内，最先撞入眼帘的是御座上的明黄龙袍。皇帝坐在那里，指尖捏着串紫檀佛珠，目光扫过两人时，带着不怒自威的审视。御案上堆着半尺高的奏折，最上面那本摊开着，封皮写着“北狄异动”四字，显然陛下早已知晓边境的事。
“臣林舟/沈括，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”两人跪地行礼，膝盖砸在金砖上，发出沉闷的声响。
“起来吧。”皇帝的声音不高，却带着不容置疑的威严，“青州之事，朕已收到急报。你们押解青州侯入京，还带了密信？”
林舟立刻从怀里掏出密信和账册，双手高举过头顶：“陛下，此乃青州侯与北狄首领的通敌密信，还有他历年克扣军粮、收受贿赂、勾结京城官员的账册，每页均有他的私章，罪证确凿！”
太监上前接过，呈到御案上。皇帝翻开密信，眉头越皱越紧，手指捏着信纸的力度逐渐加大，指节泛白。殿内静得能听见烛火“噼啪”的燃烧声，沈括站在一旁，手不自觉地按在腰间长刀上，喉结滚动着，显然在强忍情绪。
“好一个青州侯！”皇帝猛地合上密信，声音里带着怒意，“朕封他为侯，让他镇守青州，他却通敌叛国，还想引北狄破城，当什么青州王！”
沈括立刻上前一步，跪地请命：“陛下！青州侯罪大恶极，害死无数百姓和士兵，臣恳请陛下即刻下旨，将其凌迟处死，以慰亡魂！”
林舟也跟着跪地：“陛下，密信中还提及，青州侯曾送户部王大人东珠十颗，许诺破城后共分青州城。王大人身为户部要员，却与叛臣勾结，恐已泄露朝廷粮草调度，若不及时查办，后患无穷！”
提到王大人，皇帝的脸色顿了顿，眼神里多了几分复杂。他沉默片刻，抬手揉了揉眉心，对两人道：“你们先起来。青州侯的罪，朕自然会判，但此事不能急。”
“陛下！”沈括猛地抬头，声音里满是不解和急切，“青州百姓盼公道盼了十年！臣追逃时，见老汉抱着儿子的骸骨哭，见妇人拿着姐姐的布娃娃讨说法，他们一路跟着囚车，就是想看着青州侯伏法，岂能不急？”
皇帝看了沈括一眼，语气缓和了些：“沈将军，朕知你心焦，也知百姓冤屈。可你想过吗？王大人在户部任职五年，分管粮草调度，与朝中多位大臣有往来。若此刻贸然查办他，再公开青州侯的案子，必会引起朝堂动荡。”
他顿了顿，指了指御案上那本“北狄异动”的奏折：“北狄三日后续约攻城，虽青州已破，但边境防线尚未稳固。此时朝堂若乱，北狄趁虚而入，后果不堪设想。”
林舟心里一沉，他明白皇帝的顾虑——一边是眼前的边境危机，一边是牵扯甚广的朝堂腐败，陛下是想先稳住大局，再处理内患。可他一想到青州百姓的眼神，想到那些冻饿而死的士兵，又忍不住开口：“陛下，臣理解您的考量。但王大人若知晓青州侯已被擒，定会销毁证据，甚至可能通敌北狄，提前引他们入境。若等边境稳定再查，怕是为时已晚！”
皇帝沉默了，目光落在账册上，手指无意识地敲击着御案。殿内的烛火摇曳，映得他脸上的神色忽明忽暗。过了许久，他才缓缓开口：“这样吧。青州侯暂且关入诏狱，严加看管，不许任何人探视，案子先压一压。”
“至于王大人——”皇帝话锋一转，眼神变得锐利，“朕会派锦衣卫暗中调查，查清楚他与青州侯的勾结程度，以及是否泄露了粮草调度。在证据未确凿前，不动声色，免得打草惊蛇。”
沈括还想争辩，林舟却拉了拉他的衣袖，对他轻轻摇头。沈括虽满心不甘，但见林舟眼神示意，也只好把话咽了回去，只是脸色依旧难看。
皇帝看在眼里，又道：“沈将军，你刚从青州回来，辛苦了。朕命你即刻前往京郊大营，整顿兵马，加强京城防务，以防北狄突袭。林舟，你熟悉青州情况，且心思缜密，就协助锦衣卫调查王大人的案子，务必尽快找到证据。”
“臣遵旨！”两人齐声领命，只是沈括的声音里带着几分不情愿。
“你们退下吧。”皇帝挥了挥手，重新拿起那本“北狄异动”的奏折，显然还有许多事要处理。
走出太和殿，阳光晃得人眼睛发花。沈括忍不住踢了踢脚下的石子，语气不满：“林先生，你为何拦着我？青州侯那厮罪该万死，陛下却要暂压案子，这不是让百姓寒心吗？”
林舟望着远处的宫墙，叹了口气：“沈将军，陛下说得没错，此刻朝堂不能乱。北狄三日就到，若咱们逼得太紧，让王大人狗急跳墙，真把粮草调度的消息传给北狄，京郊大营的弟兄们怕是连军粮都供不上，到时候受苦的还是百姓。”
他顿了顿，从怀里掏出一个布包，递给沈括：“这是柳溪镇妇人给的馒头，你带着路上吃。京郊大营的事要紧，你先去整顿兵马，王大人这边，我会尽快查清楚，绝不会让青州侯和他逍遥法外。”
沈括接过布包，捏着里面温热的馒头，想起沿途百姓的模样，脸色渐渐缓和下来：“好，我信你。你查案时多加小心，王大人在京城根基深，怕是不好对付。”
“放心。”林舟笑了笑，“我在青州连赵嵩都能斗倒，还怕一个王大人？”
两人在午门分手，沈括骑着马往京郊大营去，马蹄声踏得尘土飞扬。林舟则站在原地，望着户部的方向——那里坐落着王大人的府邸，此刻怕是早已收到青州侯被擒的消息，正忙着销毁证据。
他刚要转身，就见一个穿着青色官服的人从旁边走过，腰间挂着户部的令牌。那人瞥见林舟，眼神闪烁了一下，立刻加快脚步，钻进了旁边的轿子。林舟眯起眼睛，记住了那顶轿子的样式——枣红色的轿帘，轿杆上刻着“王”字。
看来，王大人已经开始行动了。林舟握紧了拳头，心里暗下决心：不管你根基多深，这一次，我一定要把你和青州侯的罪证，全摆在陛下面前，给青州百姓，给那些死去的士兵，一个迟来的公道！
他转身朝着锦衣卫衙门走去，阳光洒在他身上，却没带来多少暖意。他知道，接下来的调查，比在青州破城还要凶险——朝堂上的明枪暗箭，比战场上的刀光剑影，更让人防不胜防。但他别无选择，只能一步步走下去，直到真相大白的那一天。