珠崖郡方向驶来的船只早已候在航道上，南海派掌门梅洵亲自立在船头，捧着投诚函件静候。
边不负颔首接纳，舰队便在梅洵的引路下，于第七日驶入郁林郡海域——宋阀所在的岭南山城，已在烟涛深处遥遥可见。
隋时岭南二十郡，郁林郡因宋阀盘踞而成核心。
此地山民彪悍，诸族杂居，与中原繁华隔着千山万水，更有瘴气弥漫的密林阻断通路。
昔日隋朝与宋阀达成默契：宋阀称臣却掌实权，朝廷纳贡却难施政令，这般微妙平衡维系了数十年。
此时岸边已泊好迎接的船只，为首者银发白袍，正是有“银龙”之称的宋鲁。
这位宋阀核心人物年约四十，意态沉稳如渊，见了边不负便躬身行礼，言辞间透着恰到好处的谦恭。
边不负与婠婠登岸入了宋阀备好的马车，寇仲率亲卫骑上战马紧随其后，大队军士则留驻舰上——以边不负如今的宗师巅峰修为，纵是孤身入山，宋阀倾尽全力也难伤他分毫，这般安排既是自信，亦是对宋阀的尊重。
宋家山城果然名不虚传。
三面碧水环抱，背倚摩天峭壁，石砌城墙顺山势蜿蜒，历经三百年经营，处处透着“一夫当关万夫莫开”的险峻。
马车行过崎岖山道，便见城门大开，吊桥垂落，两侧仪仗齐整，而那名动天下的“天刀”宋缺，竟已亲自立于城门之外。
边不负下了马车，与宋缺遥遥相对。
这位昔年武林第一美男子，虽已添了几缕银丝，却依旧面如冠玉，星目剑眉无半分瑕疵。
久居上位的贵族气派，配着修长匀称的身形与渊渟岳峙的气度，将巅峰强者的风范展露无遗。
而边不负亦不遑多让。
玄色王袍加身，衣袂间流转着统御南方的威仪，宗师巅峰的内息凝而不发，却自有一股“扫平六合”的慑人气象。
两人目光相触的刹那，周遭的喧嚣仿佛被无形之力抽离，天地间似只剩下这两道身影。
宋阀亲卫与天命国随从皆屏息凝神，被那无声的气势交锋压得心头沉甸甸的。
“镇南王亲迎，本王愧不敢当。”边不负先开口，语气平淡却暗藏机锋——宋缺的“镇南王”封号乃杨坚所赐，他这般称呼，实则默认了宋阀永镇南疆的地位。
宋缺淡然一笑，声如玉石相击：“圣王远来，宋某备了薄宴，里面请。”
穿过迎宾的人群，两人并肩走向山城深处。
行至宴会厅旁的偏厅时，宋缺忽然放慢脚步，每一步都如量尺校准般分毫不差，周身渐渐弥漫起凛然刀意。
那刀意似能割裂空气，寻常人稍近便会被气机牵引，心神剧震。
边不负心头了然——这是宋缺的试探。
刀气迫近肌肤的瞬间，边不负身形微晃，竟如水滴融入大海般隐入虚空。
心魔百变功法运转到极致，将自身化作一面虚无之镜，宋缺那如天威般的刀意扫过，只触到一片空无。
宋缺眼中闪过一丝讶异，随即收敛刀意。
他本就未尽全力，此刻见边不负轻描淡写化解，便知对方确有与自己平起平坐的实力。
偏厅内，两人分宾主落座，侍女奉茶后退下。
“江湖传言圣王已臻化境，今日一见，果然名不虚传。”宋缺指尖轻叩茶盏，语气中带着赞叹。
“镇南王过誉了。”边不负呷了口茶，目光锐利，“世人皆言三大宗师，依本王看，宁道奇或可与阀主争锋，毕玄、傅采林恐要稍逊一筹。”
宋缺不接话，转而问道：“圣王以为，天下棋局如今落子何处？”
“逐鹿者，唯本王与李阀而已。”边不负答得干脆。
宋缺颔首，眼中闪过一丝复杂：“自汉以来，南北对峙多是北强南弱。吴蜀抗魏、东晋拒秦，皆凭长江死守，从未有南统北之先例。如今又是南北分治之局，圣王有把握破此定数？”
边不负放下茶盏，缓缓道：“此一时彼一时。飞马牧场的良驹、东溟派的军械，皆在本王手中。更重要的是，这是恢复汉统、扫清胡虏的最好时机。”
宋缺沉默片刻，忽然道：“梵清惠数月前曾来此，劝宋某接受‘汉胡融合’，支持李世民，许了不少好处。”
他顿了顿，唇角勾起一抹淡笑，“她还提及与宋某的旧识，说当年发乎情止乎礼，倒像是怕误会什么。”
边不负朗声大笑：“寡人有疾，好色而已，改不了喽。”
“寡人有疾”四字，引自齐宣王与孟子对话，此刻说出口，既是自嘲，亦是暗示自己的帝王身份。
宋缺眸光微动，转了话题：“梵清惠所派之人离岭南后去了巴蜀，解晖怕是要被说动。届时李阀舰队顺流而下，不易抵挡。”
——这话既是示警，亦是抬价：宋阀在巴蜀有姻亲（宋玉华嫁与解文龙），若要稳住巴蜀，还需借宋阀之力。