“鲲鹏”号如同悬浮在宇宙深渊中的孤舟，静静地停在“寂静峡谷”那令人心悸的边缘。探照灯的光柱投入那无边的黑暗，仿佛被某种无形的物质吸收，只能勉强照亮前方百米左右扭曲、陡峭的岩壁，更深处，是连光线都无法逃逸的终极幽暗。
声纳和雷达在这里几乎成了摆设，传回的画面充斥着雪花和毫无意义的几何噪点。只有霖一澈的能量态势感知，以及“鲲鹏”号上加装的、基于“纯净源核”特性的粗糙能量探测器，还能提供一些模糊的方向指引。
“能量源在峡谷深处，偏左舷约十五度，直线距离……无法精确测算，干扰太强了。”霖一澈闭目感知了片刻，指着战术屏幕上那个不断闪烁、位置飘忽不定的微弱光点说道。那光点散发出的能量波动，带着一种古老、冰冷而又混乱的特性，与“魔蝎”的暴戾不同，更偏向于一种侵蚀心智的诡秘。
“保持警惕，低速前进。”雷炎下达指令，“鲲鹏”号调整姿态，如同一个小心翼翼的潜入者，开始沿着陡峭的岩壁，向着峡谷深处滑行。
下潜了大约数百米，周围的景象开始变得诡异。岩壁上开始出现非自然的构造——巨大而规整的石块，上面雕刻着早已被海水侵蚀得模糊不清、但依稀可辨的奇异纹路，那些纹路扭曲盘绕，带着一种不属于任何已知文明的风格。
“这些……是建筑遗迹？”赵婧的声音通过加密通讯从水面母舰传来，带着难以置信的震惊。她正远程分析着传回的画面。
“看来，‘寂静峡谷’并非天然形成。”雷炎沉声道，操控“鲲鹏”号将探照灯光束扫向更广阔的区域。
灯光所及之处，更多的废墟显现出来。倒塌的巨柱，断裂的拱门，铺着巨大石板的广场……它们静静地躺在万米深的海底，被厚厚的沉积物和诡异的发光苔藓覆盖，诉说着一段被遗忘的、沉入深渊的古老历史。建筑的规模宏大得惊人，远超人类任何已知的古代文明遗迹。
“建筑风格……无法归类，”古教授的声音插入频道，带着学者发现新大陆般的激动与困惑，“与玛雅、亚特兰蒂斯猜想、甚至苏美尔文明都无直接关联！这像是一个……完全独立的、失落的高级文明！”
就在众人为这海底奇观感到震撼时，王烁（键盘）急促的声音响起：“注意！能量探测器显示，有两个高能量反应正在从三点钟和九点钟方向快速接近！不是生物信号！是……人工造物！”
几乎在他话音落下的同时，观察窗右侧和左侧的深暗中，各自亮起了两点幽蓝色的、如同鬼火般的光芒！紧接着，两艘造型迥异于“鲲鹏”号的潜航器，如同幽灵般从黑暗中缓缓现身！
右侧那一艘，通体呈流线型，外壳是哑光银灰色，表面光滑得如同镜面，几乎没有任何外部设备凸起，只有前端那两个幽蓝的“眼睛”和下方几道几乎看不见的推进器光带，充满了未来科技感。
左侧那一艘则显得更加粗犷和……怪异。它的外壳是暗沉的、仿佛某种生物甲壳的深褐色，表面布满了不规则的凸起和孔洞，一些如同触须般的柔性探测臂在缓缓摆动，整体看起来不像机械造物，更像是一头活着的深海巨兽！
三艘代表着不同科技树、甚至可能不同阵营的潜航器，在这万米之下的失落城市废墟上空，形成了微妙而紧张的对峙。
“是‘开拓者’集团和……‘深淵低语’教团的人。”赵婧快速识别出了对方的来历，声音凝重，“‘开拓者’以尖端科技和激进探索闻名；‘深淵低语’则是一个信奉深海存在古老神祇的神秘教派，他们的技术……很诡异。小心，他们都不是善茬。”
三方都没有率先开火，只是静静地悬浮着，探照灯相互扫视，如同黑暗森林中互相试探的猎手。频道里一片死寂，只有深海背景噪音和各自设备运行的微鸣。
这种令人窒息的沉默持续了大约一分钟。
突然！
没有任何预兆，从峡谷最深处，那片连能量探测都显得模糊的区域，一道柔和却无比纯粹的白色光柱，如同舞台追光灯般，猛地投射上来，精准地笼罩了三艘潜航器前方不远处的一片海底广场！
光柱中，尘埃缓缓飘落，照亮了广场中央一座保存相对完好的、金字塔状建筑的顶端。那顶端平台上，铭刻着一个复杂的、由无数几何线条和未知符号构成的巨大图案，此刻正散发着与光柱同源的、温和而神秘的光芒。
与此同时，一个非男非女、非老非少，仿佛直接响彻在每个人灵魂深处的、带着古老回音的声音，清晰地传入了霖一澈、以及另外两艘潜航器中特定存在的意识中：
“试炼……开启……”
“展现……你们的……资格……”
声音落下的瞬间，那道白色光柱骤然扩散，化作一个巨大的、半透明的光膜，将以金字塔为中心、半径约一公里的圆形区域完全笼罩！光膜内部的海水仿佛变得粘稠，能量干扰进一步增强！
而三艘潜航器，则被一股无形的力量，缓缓地、不容抗拒地推向了光膜边缘的三个不同方向，仿佛被安排好的参赛者，各自占据了一个“起点”。
对峙被强行打破，竞争，以一种超出所有人预料的方式，拉开了序幕。
“龙宫计划”的目标近在眼前，但他们面对的，不再是单纯的探索或净化，而是一场突如其来的、规则不明的……
文明试炼。