马车轱轳碾过青石板路，发出沉稳而有节奏的声响，车帘外的街景从喧闹的市井渐渐过渡到静谧肃穆的宫城外围，大约半个时辰后，终于在朱红宫墙下缓缓停住。
车轴与地面摩擦发出轻微的“吱呀”声，打破了宫门口的沉寂，值守的禁军身着玄色铠甲，手持长枪，身姿挺拔如松，目光锐利地扫过马车，周身透着不容侵犯的威严。
沈砚之深吸一口气，抬手撩开车帘。初春的风带着些许凉意，拂过他微紧的鬓角，他扶着车夫递来的手，稳步走下马车。
脚下的青石板被岁月磨得光滑，却依旧冰凉坚硬，仿佛连温度都透着皇家的冷漠。
传旨的太监早已等候在旁，那太监身着靛蓝色宫服，面容白净，眼角带着几分常年在宫中打磨出的圆滑，见沈砚之下车，立刻堆起几分程式化的笑意，却又不敢过分亲近。
“沈小公子，咱们得快些了，陛下还在宫里等着呢。”
沈砚之微微颔首，没有多言，紧随在太监身后踏上宫道。第一道宫门“承天门”巍峨矗立，朱红大门上镶嵌着鎏金铜钉，每一颗都有孩童拳头大小。
门楣上方悬挂着一块漆黑匾额，“承天门”三个大字由前朝书法大家题写，笔力遒劲，透着皇家的气派。守门太监验过腰牌，沉重的大门缓缓推开，露出里面更深邃的宫院。
穿过承天门，便是长达百米的御道，御道两侧整齐排列着石狮子，个个昂首挺胸，怒目圆睁，仿佛在守护着这座皇宫的每一寸土地。
再往里走，层层宫门依次展开，“端门”、“午门”、“太和门”，每一道门都比前一道更显威严，朱红宫墙绵延不绝，一眼望不到尽头，墙头上的琉璃瓦在阳光下熠熠生辉，折射出冰冷的光泽。
宫道两旁的古柏枝繁叶茂，遮天蔽日，只漏下零星的阳光，落在地面上形成斑驳的光影，行走其间，只觉空气都变得凝重起来，处处透着皇权的至高无上与不容亵渎。
沈砚之始终目不斜视，脚步沉稳地跟在太监身后，耳中却在仔细捕捉着周围的一切声响——远处宫人的脚步声、风吹过琉璃瓦的轻响、偶尔传来的鸟鸣，都被他一一记在心里。
同时，他的目光也在不经意间快速扫过沿途的宫殿格局与道路走向，御道左侧是文华殿、文渊阁，右侧是武英殿、内务府，每条岔路都有禁军值守，路线错综复杂。
他不敢有丝毫懈怠，将这些信息在脑海中飞速整合，勾勒出一幅简易的皇宫地图。
不知穿过了多少道宫门，走过了多少条回廊，太监终于在一座景致清幽的院落前停住脚步，这里便是御花园。
园门两侧栽种着几株盛开的海棠，粉色的花瓣随风飘落，落在青石板上，为这座肃穆的皇宫添了几分生机。
园内假山叠翠，流水潺潺，亭台楼阁错落有致，名贵的花草树木随处可见，奇花异草的清香混合着泥土的气息，扑面而来。
但沈砚之没有心思欣赏这满园春色，他知道御花园是皇宫中最容易藏人的地方，更是各路眼线汇聚之处，因此愈发谨慎，脚步都放轻了几分。
穿过御花园深处的“沁芳亭”，一座气势恢宏的宫殿赫然出现在眼前，正是养心殿。
这座宫殿不同于其他宫殿的艳丽，整体色调偏沉稳，青灰色的殿顶，朱红色的廊柱，廊柱上雕刻着精美的盘龙纹样，龙鳞清晰可见，栩栩如生。
殿门前两侧站立着四名禁军，铠甲锃亮，长枪拄地，连呼吸都透着整齐的韵律。
殿檐下悬挂着一块金字匾额，“养心殿”三个大字沉稳大气，下方的宫灯低垂，透着几分庄重。
传旨太监停下脚步，脸上的笑意淡了几分，语气也变得恭敬起来，对沈砚之道：“沈小公子，陛下就在殿内等候，您且自己进去吧。记住，见了陛下一定要谨言慎行，不可造次。”
沈砚之点点头，抬手理了理身上的朝服。这件朝服是父亲特意为他准备的，月白色的锦缎面料，领口和袖口绣着暗纹祥云，虽不如官员的朝服正式，却也透着几分庄重。
他深吸一口气，压下心头的紧张与忐忑，伸手轻轻推开了养心殿的大门。
“吱呀——”一声轻响，殿门缓缓打开，一股淡淡的龙涎香混合着墨香扑面而来。殿内光线略显昏暗，与外面的明媚春光截然不同，只有屋顶悬挂的几盏宫灯散发着柔和的光晕，照亮了殿内的陈设。
殿内宽敞空旷，正中央是一座高高的龙椅，龙椅由上好的紫檀木打造，上面雕刻着九条栩栩如生的盘龙，龙首汇聚于椅背上的宝珠，透着威严与霸气。
龙椅前方是一张宽大的御案，案上摆放着笔墨纸砚、奏折卷宗，还有一方醒目的玉玺，静静地诉说着皇权的威严。
龙椅上坐着的女子，便是大梁的掌权者——女皇萧景琰。
她已过三十五岁，这个年纪在寻常女子身上早已显现出衰老之态，可在她身上，却只有岁月沉淀后的成熟风韵。
明黄色的龙袍加身，领口与袖口绣着繁复的织金云龙纹样，金线在灯光下闪烁着耀眼的光泽，衬得她肌肤莹白如玉，毫无瑕疵。
她肩背丰腴却不显臃肿，身姿挺拔端庄，即便只是静静坐着，也自有一番雍容华贵的气度，仿佛天生就该居于这九五之尊的位置。
那张脸生得极美，眉如远山含黛，弧度柔和却不失英气；眼似寒星凝露，瞳仁漆黑深邃，宛如两口深不见底的寒潭；鼻梁秀挺笔直，唇色是天然的樱粉，唇线利落分明，却不显得凌厉。
可这般惊艳的容貌，却被她眉宇间常年萦绕的清冷与威严所掩盖，那是久居上位、执掌生杀大权才能养出的气场，眼神锐利如鹰隼，仿佛能洞穿人心的每一个角落，只需轻轻一扫，便让人莫名地心生敬畏。
沈砚之的目光只是匆匆一扫，便立刻垂下眼帘，视线落在身前的青石板上，心头只剩下纯粹的敬畏，半点不该有的绮念也不敢有。
他清楚地知道，眼前这位女子不是寻常的贵胄千金，而是执掌大梁一国生杀大权的女皇，别说她是九五之尊，单是那一身无形的威严气场，就足以让他打消任何不切实际的念头。
在这皇宫之中，在这位女皇面前，稍有不慎便是株连九族的大罪，他还有大好年华，可不想就此断送。
......