次日近午，周氏才从主家回来，脸色比昨日更加疲惫。
力役银钱的事，主家管事的口风甚紧，只道各房摊派已定，恐难减免，言语间颇为不耐。周氏心中焦虑，却又无可奈何。
她匆匆回到小院，儿子赵斌已等在院中。
他换上了一身陈旧但浆洗得干净的青色布衫，头发也仔细束起，看上去精神了不少。
周氏本欲独自前去求见七叔公，但赵斌坚持同往，说此事因他而起，不能只让母亲承担。周氏见他态度坚决，心中虽忧，也只得应允。
母子二人出了小巷，沿着谯郡城南北向的主街“永熙街”向北行去。
谯郡周氏，乃是当地郡姓望族，虽不及“崔卢郑王”那般名满天下，但在豫谯一带，也是树大根深。
其先祖可追溯至东汉名臣周荣，魏晋以来，族中亦不乏两千石高官。
永嘉之后，周氏一族并未南渡，而是选择留居北方，历经战乱，根基虽不及从前，但在本乡本土，依然拥有极大的影响力。
周氏的宅邸主要集中于城北永熙街两侧，鳞次栉比，几乎占了半条街。
其中最为气派的，便是族长所居的“北府”和由各房长辈居住的“南苑”。
周氏母子此番要去的，便是南苑，求见掌管部分族产的二房长辈周弘，按辈分，赵斌应称其为七叔公。
时近正午，烈日灼人。
赵斌站在周府南苑高大的门楼前，仰头望去。青砖高墙绵延，兽头门环威严，虽不及后世影视城那般雕梁画栋，但那份沉甸甸的厚重感与压迫感，却真实地扑面而来，无声地诉说着门第的差距与权力的分野。
“斌儿，一会儿见了七叔公，定要恭敬，莫要多言，一切由娘来说。”周氏低声叮嘱，脸上带着掩饰不住的紧张。
赵斌点头应下，心中却并无多少惧意，反而有种冷静的审视。他清楚地知道，这扇门后，便是决定他们母子眼下命运的关键所在。
母子二人从侧门进入，门房懒洋洋地抬了下眼皮，见是周氏，撇撇嘴，但也并未阻拦。
穿过一道影壁，眼前豁然开朗，前庭宽敞，古树参天，将灼热的阳光滤成斑驳的光影，顿时凉爽不少。
庭中仆役往来，衣着体面，步履从容，与街市上为生计奔波的平民截然不同。
“哟，这不是周家娘子么？今儿个怎么得空到南苑来了？北府那边的杂役做完了？”一个略带尖酸的声音响起。
回廊下转出一个穿着褐色绸衫、留着两撇鼠须的干瘦男子，他是南苑的管事，姓胡，下人们都称他“胡先生”。
周氏忙上前敛衽一礼，赔笑道：“胡先生安好。烦请您通禀七叔父一声，就说侄女周氏，带犬子赵斌前来请安。”
胡管事斜睨了周氏和她身后的赵斌一眼，拖长了声调：“七老爷刚从城外庄园回来，正歇着呢。这会儿怕是不便见客吧？有什么事，改日再说。”