周氏脸上笑容不变，上前一步，悄无声息地将一个沉甸甸的小布包塞进胡管事手里，低声道：“知道七叔父辛劳，本不该打扰。只是确有急事……还请胡先生行个方便，只禀报一声就好，见与不见，全凭七叔父之意。”
胡管事掂了掂手中的分量，眉头微不可查地挑了一下，脸色稍霁，将布包笼入袖中，淡淡道：“罢了，谁让我心软呢。你们在此候着，我去禀报一声，但七老爷见不见，我可不敢打包票。”
“多谢胡先生，多谢。”周氏连声道谢。
赵斌将这一切看在眼里，母亲那熟练而卑微的动作，像一根细刺扎在他心上。
他明白这是当下的“规矩”，但亲身体会这种“阎王好见，小鬼难缠”的滋味，依然让他对这座高门大宅产生了更直观的疏离感。
胡管事进去不久便回来了，甩下一句：“七老爷正和昌少爷说话，你们就在这儿等着吧，待会儿叫你们再进去。”说完，自顾自站到廊下阴凉处，不再理会他们。
时当正午，虽处庭荫之下，暑气依旧蒸人。
蝉鸣聒噪，更添烦闷。周氏和赵斌静立于回廊外侧，默默等待。
时间一点点流逝，汗水浸湿了赵斌的后背。这种充满象征意味的等待，让他深刻体会到了何为“依附”，何为“地位”。
他微微握紧了拳，将这分屈辱感清晰地刻入心底。
花厅之内，隐约有谈话声传出。赵斌本无意偷听，但声音断续传来，还是落入耳中。
“……父亲，情况不妙啊。西湾那片庄子，靠近涡水的那几百亩洼地，今年怕是颗粒无收了。”一个年轻些的声音说道，带着焦虑。
“慌什么！细细说来。”一个略显苍老沉稳的声音响起，应是七叔公周弘。
“是。今年夏汛，涡水涨得厉害，倒灌进洼地，积水月余不退。好不容易水退了，又赶上这连日的酷暑，地里淤泥被晒得板结，秧苗烂根的烂根，枯死的枯死……儿子上午去看了，惨不忍睹。这还只是开始，若再不下雨，怕是其他庄子也要受影响。族里今年定的租子，恐怕……”年轻声音（应是周弘的儿子，周昌）回道。
“唉！”周弘重重叹了口气，“真是祸不单行！时疫未清，水旱之灾又至。家主将部分族产交予我打理，如今却接连出事，我如何向家主交代？况且，朝廷征发力役的文书已下，郡里催逼甚急，各房都需按丁口田亩摊派钱粮。若庄田歉收，这力役的钱款从何而出？难道要各房自己掏腰包填补不成？”
“父亲，力役之事，能否向郡府陈情，请求宽限或减免？毕竟我周氏乃地方著姓……”周昌试探道。
“糊涂！”周弘打断他，“正是因为我周氏是著姓，才更需做出表率！如今朝廷……唉，有些事你不懂。新来的那位镇将，正愁找不到由头打压我等地方豪族，此时若在力役上拖延，岂非授人以柄？眼下最要紧的，是稳住庄田收成，凑足钱款，平安度过今岁再说。西湾庄子的事，还有无他法？”
周昌迟疑道：“除非……除非能设法排水清淤，补种些晚粟，或可挽回些许损失。但人力、时日都恐不及……”
厅外的赵斌，将“时疫”、“水涝”、“庄田歉收”、“力役摊派”、“新来镇将”、“地方豪族”这些碎片化的信息听在耳中，结合原主的记忆，对周遭的形势有了更具体的了解。
这北朝的郡县，看来也并非太平无事，豪族与官府之间，似乎也存在着微妙的博弈。而自己母子眼前的困境，不过是这大背景下的一朵小小浪花。
就在这时，胡管事的声音响起：“周家娘子，七老爷唤你们进去。”
周氏浑身一颤，连忙整理了一下衣衫，深吸一口气，对赵斌低声道：“斌儿，我们进去。”