“侄女周氏，携犬子赵斌，拜见七叔父，拜见昌堂兄。”
赵斌也跟着行礼：“拜见七叔公，拜见表叔。”
周弘靠在榻上，微微颔首，淡淡道：“起来说话。你母子二人今日前来，所为何事？”
周氏起身，垂手恭立，将路上想好的说辞婉转道出：“回七叔父，这是侄女的儿子赵斌，今年十五了。之前一直在族学旁听，如今他也大了，想着总不能一味读书，虚耗光阴。他自己也想寻个正经事做，为家里分忧。侄女……侄女斗胆，想求七叔父看在同宗的份上，能否在府里或族中产业中，给他寻个差事，哪怕是洒扫庭院、跑腿送信，也好让他历练历练，有口饭吃。”
周弘捋着短须，目光在赵斌身上扫过，带着审视，半晌才缓缓开口：“周氏啊，老夫与你说话，便不绕弯子了。当年你父亲执意要嫁与外地小吏，与主家生了些龃龉，这些旧事，想必你也知晓。”
周氏脸色一白，低声道：“侄女……知晓。当年是家父固执，冲撞了主家。”
周弘叹了口气，道：“老夫并非要翻旧账。只是让你明白，当初你夫婿亡故，你带着赵家子侄回来，主家本是不愿收留的。是老夫念及终究同姓，不忍见你们流离失所，才力主让你们在谯郡安身。这其中，已是不易。”
周氏头垂得更低：“七叔父大恩，侄女永世不忘。”
周弘话锋一转，语气变得疏离：“至于你这儿子……想在周家谋事，恐怕不妥。一来，我周氏子弟众多，成年者亦需安排，族中职司有限，岂有先安排外姓之理？二来，你虽姓周，但已是出嫁之女，赵斌更是姓赵。若让他在此做些杂役之事，传扬出去，外人岂不议论我周氏苛待同宗孤寡？于家族名声有损。此事，老夫实难应允。”
周氏闻言，身子晃了晃，脸色惨白，却仍强撑着道：“七叔父……是侄女考虑不周，让您为难了。只需……只需一口饭吃便可，不敢求什么职司……”
周弘摆手打断她，语气带着一丝不耐：“糊涂！我周氏门楣，岂能如此不顾体面？周氏，你还是带着他回去吧。手脚勤快些，在城里寻个店铺做学徒，或是学门手艺，才是正经出路。当初就不该让他去族学，识得几个字，反倒心气高了。”
这话已是相当不客气，几乎是直接否定了他们母子的期望和过去的选择。
周氏嘴唇翕动，最终只是深深一礼，声音微不可闻：“侄女……明白了。打扰七叔父了，我们这便告退。”
赵斌站在一旁，将周弘话语中的冷漠与轻视听得清清楚楚。
对方甚至没有正眼看过他几次，仿佛他只是一件无关紧要的物品。那种居高临下的态度，如同冰水浇头，让他心中一股郁气陡生。
就在周氏拉着他的衣袖，示意离开时，赵斌却定定地站在原地，深吸一口气，迎着周弘的目光，平静地开口：“七叔公，小子赵斌，有几句话，不知当讲不当讲。”
周弘正准备端茶送客，闻言动作一顿，诧异地看向这个一直沉默的少年：“哦？你要同老夫说话？”
周昌皱眉喝道：“赵斌，休得无礼！还不快随你母亲回去！”
周氏更是急得去拽儿子的手，低声道：“斌儿，不可造次！”
一旁的胡管事也尖声道：“七老爷，是小的失察，这就让他们出去！”
厅外有家丁闻声探头。
赵斌却提高了声音，清晰地说道：“谯郡周氏，诗礼传家，素以宽厚著称。小子虽年幼无知，亦深信周氏长辈必有容人之量，愿听小子一言。若听完觉得小子胡言，再赶不迟。”
他这话说得不卑不亢，既点明了周家的名声，又将了周弘一军。
若直接赶人，倒显得周家没有容人之量了。
周弘眯起眼睛，重新打量了一下眼前这个看似文弱，眼神却异常沉静的少年，脸上掠过一丝极淡的讶异。
他摆了摆手，制止了欲上前的胡管事和家丁，淡淡道：“好，老夫便听听，你这赵家小子，有何话说。”