南中都护府的椅子还没坐热乎，许都的快马又叮铃哐啷地到了。这回送来的不是嘉奖令，而是一封军情急报和曹操的亲笔信。
信上说，刘备那厮不知怎么搭上了汉中张鲁的线，竟然偷偷摸摸溜进了汉中地界。张鲁那装神弄鬼的五斗米教主，原本在曹操和刘璋之间摇摆不定，现在貌似被刘备那张“皇叔”嘴皮子说动了心思，有点想关门放狗，借刘备之力抵挡曹军西进。
曹操在信里语气还算轻松，但字里行间透着不爽：“汉中乃益州门户，不可落于旁人之手。刘备穷蹙来投，正是天赐良机，可一举而定汉中，窥望巴蜀。贤弟南中已定，可挥师北上，与子孝东西呼应，速破张鲁，擒拿大耳。”
李默看完信，撇撇嘴，把信纸往桌上一拍：“得，劳碌命。刘大耳朵真是属蟑螂的，怎么踩都踩不死，还越蹦跶越远了。汉中……张鲁……”
他摸着下巴琢磨。汉中这地方他知道，盆地产粮，四面环山，易守难攻，确实是块肥肉，也是打进四川的跳板。
张鲁靠着五斗米教忽悠人，在那边当了多年土皇帝，本事不大，但信徒挺狂热。刘备现在屁都没有，就剩一张嘴和关张赵三个打手，居然能说动张鲁？
“阿萝，去把孟获和子龙请来。”李默吩咐。
不一会儿，孟获和赵云前后脚进了都护府大堂。孟获还是一身蛮族打扮，大大咧咧。赵云则换上了李默给他准备的曹军制式皮甲，衬得人更加英挺，只是眉宇间似乎还有些挥之不去的郁结。
李默把军报和信给两人看了。孟获识字不多，赵云低声给他解释了几句。
“打汉中？好啊！”孟获一听有仗打，眼睛放光，“将军，俺的儿郎们爬山钻林子是把好手，汉中那地方也是山多，正好用得上！”
赵云却微微蹙眉：“张鲁在汉中经营多年，根深蒂固，五斗米教众颇多，恐不易速克。刘备虽残，有关张之勇，若与张鲁合流，据险而守……”他没说下去，但意思很明显，这仗不好打。
李默嘿嘿一笑：“根深蒂固？教众颇多？子龙，你信不信，我能让张鲁那些徒子徒孙，主动给我开门？”
赵云和孟获都疑惑地看着他。
“打仗嘛，不一定非要刀对刀枪对枪。”李默老神在在地往后一靠，“张鲁靠什么吃饭？五斗米教！装神弄鬼，画符治病，忽悠百姓交米入教。咱们就从他这饭碗下手。”
他招招手，让两人凑近，低声嘀咕了一番。孟获听得抓耳挠腮，赵云则是越听眼睛睁得越大，脸上露出难以置信的神色。
数日后，李默留下阿萝和部分官员维持南中，自己带着孟获的精锐山地营和部分曹军主力，偃旗息鼓，悄无声息地向北开拔。
同时，无数乔装改扮的“商人”、“游方郎中”、“说书先生”如同水银泻地，先一步混入了汉中各地。
汉中，南郑城，张鲁的天师府邸。
张鲁最近有点烦。曹操势大，一直对汉中虎视眈眈。西边的刘璋是个怂包，但毕竟同宗，也不好撕破脸。正在两难之际，刘备这伙残兵败将跑来哭诉，说什么“同是汉室宗亲，当共抗国贼”，
还带来了关羽张飞两员猛将，赵云没来，张鲁也不知道赵云在李默那儿。刘备那张嘴确实能说，把张鲁忽悠得有点心动，觉得这是个机会，利用刘备挡曹操，自己坐收渔利。
但他心里也打鼓。曹操不好惹，李默那厮的名声更是邪性，听说周瑜都是被他活活气死的。这……
正烦躁着，心腹谋士阎圃急匆匆进来，脸色古怪：“天师，近日城中……流传些怪话。”
“什么怪话？”
“说……说北边曹丞相麾下李默将军，乃太上老君座下童子转世，身怀济世仙术。前番在南中，挥手间驱散瘴疠，点石成金，使蛮荒之地变成乐土。
还说他有一宝，名曰‘万家生佛锅’，无论何等食材入内，顷刻间化为美味珍馐，食之可强身健体，祛病消灾……”阎圃说着自己都觉得离谱。
张鲁差点把胡子揪下来：“胡说八道！李默一介武夫，怎会是老君童子？还万家生佛锅？怎不说是老君炼丹炉！”
“可是……”阎圃压低声音，“城里好几个原本病恹恹的教众，吃了那‘商人’带来的，据说用那锅煮过的‘仙汤’，没几日竟好转了！
“还有那‘说书先生’，讲得活灵活现，说李将军在南中，如何施展仙法，让枯木逢春，让蛮人归心……现在不少百姓，甚至一些底层教众，都偷偷议论，说李将军才是真仙降世，比咱们的符水灵验……”
张鲁脸色变了。他赖以掌控汉中的，就是五斗米教的神秘性和他“天师”的权威。如果百姓信了李默是什么“老君童子”，还比他灵验，那还得了？
“查！给我查！那些散布谣言的是什么人！抓起来！”张鲁怒道。
然而，查来查去，那些“商人”、“说书先生”滑不溜手，今天在这儿，明天在那儿，根本抓不住把柄。谣言却越传越广，越传越神。甚至开始有人说，李将军怜惜汉中百姓受战乱之苦，愿以仙术造福一方，只要张天师顺应天命，开城相迎，便可不伤一人，共享太平。
与此同时，汉中与外界连通的好几处关隘，守将都收到了来自“北边朋友”的厚礼——不是金银，而是几口造型奇特、附带详细使用说明和秘制“汤底”的……铜锅。
还有口信：李将军仰慕将军威名，特赠“暖心锅”一口，天寒地冻，与弟兄们煮肉饮酒，岂不快哉？若有意详谈，后日午时，关前三里凉亭，备好鲜肉菜蔬，李将军亲至，与将军共谋前程。
有的守将嗤之以鼻，有的将信将疑，但也有的……看着那口据说能化平凡为神奇的锅，和那“共谋前程”的暗示，心思活络了。
李默的大军，就在这纷纷扰扰的谣言和暗流中，不紧不慢地开到了汉中边境。他没急着进攻，反而选了一处依山傍水、风景不错的地方，扎下大营。然后，派人给张鲁送了封措辞“客气”的战书。