她猛回头，撞进谢兰因眼底。他已站起，左手撑石壁，右手虚悬在她晶化手腕上方，想碰又不敢碰：“这次……换我来护你。”
空气瞬间凝固，凌不语呼吸顿在胸口。
谢兰因从不说“护”字。他说过我来杀他们，说过你出事天下垫背，说过他的命早是她的，唯独护字，他嫌弱嫌软，配不上两人间的刀锋与血。
锈刀唰地横在他颈间，刀锋割破皮肤，血珠顺刃滴落：“你说谎。”
谢兰因望着她，眼尾金纹骤然活转，游向眉骨：“聪明……可惜太迟。”
他出手快如黑影，抓向她手腕。
凌不语早有防备，借势翻滚，掌心拍在预埋的断脉符上。
地宫剧烈震颤，头顶石柱轰然砸落，逼得他踉跄后退。
“你不是他。”她喘着气，刀尖死死对准他，“你是契核里的备份意识！”
谢兰因跪落碎石中，喉间溢出血迹，金纹顺着血迹游走，触及心口却猛地顿住。他抬头望她，眼神在清明与浑浊间撕扯：“……我没让……它完全接管。刚才那句护你……是我抢回来的。”
凌不语刀尖微微发颤。
“让我去触钟。”他撑地爬向她，每动一步都似在与无形之物撕扯，“我是辅核，祭引该是我。”
“闭嘴！”
凌不语拳头狠狠砸在他脸上。
谢兰因歪倒在地，唇角渗血。她居高临下盯着他，眼眶发红：“谁准你替我死？从苍云地牢到天机阁刑房，从承乾殿暗箭到契核鬼蜮——这局棋，从来我说了算！”
远处突然传来钟声。
非代鸣钟的轰鸣，细而轻，像心跳震颤。
凌不语猛转头，透过地宫裂隙望去，承乾殿钟楼飞檐上，一道黑影正抬手触向钟槌。青铜巨钟中心，竟传来第二声心跳，与谢兰因此时脉搏诡异地重合。
“主上！”崔十七的声音从暗门炸响，“石柱撑不住了！”
凌不语低头，谢兰因正攥着她衣角，指节发白。
她蹲身将他打横抱起，锈刀在头顶划出半弧，劈开砸落的碎石：“谢兰因，你最好给我撑住。”
“否则……”她咬牙，在他耳边低笑，寒意彻骨，“我就把你挫骨扬灰，让契核里的鬼东西连口汤都喝不着！”
地宫烟尘裹着碎石簌簌坠落，模糊了两人交叠的身影。
承乾殿的钟槌，终究触上了青铜钟壁。
第一声钟响炸开，混着血与火，漫过整座皇城的街巷与宫墙。