暮色渐沉，黄河涛声在身后渐远。柳惊澜与李凝素一前一后，沉默地沿着渭水支流的荒滩向西疾行。柳惊澜始终与前方的灰色身影保持着三丈距离，这个距离足以应对突发袭击，也能借其探路。他的右手始终虚按在横刀柄上，目光如鹰隼般扫视着沿途的枯草、乱石和黝黑的水面，提防着任何可能的埋伏。
连续两个时辰的奔行，两人已远离龙门镇数十里。夜色深沉，只有微弱星光勾勒出山峦的轮廓。前方出现一处废弃的渡口，只有一条破旧的木船半搁在浅滩上。李凝素在渡口边停下脚步，并未转身，只是抬手打了个手势，指向对岸隐约的山影，低声道：“由此渡过渭水，可入陇山古道。对岸有接应。”
她的声音平静，听不出情绪。柳天澜没有立即回应，他蹲下身，抓起一把泥土在指间捻了捻，又仔细观察了水流和对岸的地形。这是父亲教授的习惯——为将者，未料胜，先料败，须臾不可懈怠。“接应是谁？”他问道，目光锐利地审视着李凝素的背影。
“可靠的人。”李凝素的回答依旧简短，她解下系在腰间的一个皮囊，扔了过来，“喝口水吧。若有异心，在龙王庙便可下手，无须多此一举。”
柳惊澜接住皮囊，并未立即饮用，而是仔细检查了囊口和气味。他随身带有水囊，此举更多是试探。他将皮囊放在一边，解下自己的水囊喝了几口，冷冷道：“小心驶得万年船。”
李凝素似乎轻笑了一声，不再多言，率先走向那条破船。她检查了船体，确认尚可浮水，便示意柳惊澜帮忙推船入水。两人合力将木船推入河中，跳上船后，李凝素操起一支残破的船桨，熟练地驾驭着小船向对岸驶去。柳惊澜则紧握横刀立于船头，警惕地注视着漆黑的水面和对岸的动静。
船至中流，水流渐急。忽然，对岸林中惊起数只飞鸟。柳惊澜瞳孔一缩，低喝：“有埋伏！”几乎在他出声的同时，数支弩箭已带着尖啸从对岸射来！李凝素反应极快，船桨猛地在水面一拍，小船骤然横移数尺，险险避过大部分箭矢。一支弩箭擦着柳惊澜的肩头飞过，钉入船舷。
“下水！”柳惊澜低吼一声，与李凝素几乎同时翻身潜入冰冷的河水中。他自幼在河中府长大，水性极佳。入水瞬间，他看到数条黑影正从对岸浅水区涉水而来，手中的兵刃在微弱星光下反射出寒光。
水下搏杀短暂而激烈。柳惊澜凭借高超的水性和悍勇，在水中格杀两人。李凝素的身影则如鬼魅般飘忽，每次出现都伴随着一道血光。解决掉伏击者后，两人湿淋淋地爬上岸，不敢停留，迅速消失在陇山崎岖的古道之中。
直到确认暂时安全，两人才在一处山崖下停步喘息。柳惊澜撕下衣襟包扎手臂上一处浅浅的刀伤，目光再次投向李凝素：“那些是什么人？阿咄的追兵，还是你引来的麻烦？”
李凝素整理着湿透的衣衫和头发，语气恢复了冷静：“看兵器和手法，像是这一带活动的‘渭水帮’，一群认钱不认人的亡命徒。阿咄的手伸得再长，也未必能这么快调动此地水匪。更可能是……我们其中一方的行踪，值不少钱。”她意味深长地看了柳惊澜一眼，“柳公子，你那半块虎符，如今在黑市上的悬赏，恐怕足以让一个小藩镇动心。”
柳惊澜心中一沉，知道她所言非虚。他沉默片刻，忽然问道：“你的剑法，不是中原路数。倒似…带有几分西域的影子。”
李凝素擦拭短剑的动作微微一顿，抬眼看他，眼中闪过一丝讶异，随即恢复平静：“不愧是柳将军之后，好眼力。家母出身于阗，我这身功夫，算是混了东西血脉。”她坦然承认，反而让柳惊澜心中的疑虑稍减。于阗与沙陀部确有往来，这番说辞倒也合乎情理。
“接下来去哪？”柳惊澜问。
“秦州。”李凝素指向西北方向，“那里是陇右节度使辖地，各方势力交错，易于隐藏。更重要的是，那里曾是你父亲旧部、朔方军残部可能活动的地方，或许能找到关于‘铁鹞子’的线索。”她再次提到了“铁鹞子”，这让柳惊澜无法拒绝。
两人昼伏夜出，在陇山古道中又行了两日。沿途可见不少废弃的烽燧和堡寨，见证了帝国的衰败与边疆的动荡。次日黄昏，在一处荒废的山神庙暂歇时，柳惊澜在残破的壁画下，发现半截埋入土中的石碑。
他拨开杂草，仔细辨认着模糊的碑文。碑文大半已毁，残存部分主要记述了某次唐军与吐蕃在此地的战事。但在碑文末尾，有几个看似无关紧要的刻字，引起了他的注意——“丙子年，灵州副将柳……”。后面的字迹已完全风化，难以辨认。
丙子年？那正是他父亲柳韬在灵州任副将的年份！这块碑或许与父亲早年经历有关。他仔细记下碑文内容，心中疑云更浓：父亲早年驻守边塞，与吐蕃、回鹘都交过手，这碑文是否暗示了更早的恩怨？
李凝素也过来看了看石碑，沉吟道：“此地曾是唐蕃争夺的要冲，埋藏的秘密不少。前朝旧事，往往牵连甚广。”她没有多说，但柳惊澜感觉，她似乎也知道些什么。
是夜，月黑风高。两人在一处背风的山洞休息。柳惊澜负责守前半夜，李凝素则在一旁打坐调息。洞外山风呼啸，偶尔传来不知名野兽的嗥叫。
柳惊澜看着跳动的篝火，思绪万千。虎符在怀中隐隐发热，那股暖流似乎与他的呼吸隐隐相合。他回忆起日间水中搏杀时，那股不假思索、如臂使指的凌厉劲儿，确实与平日练习的军中武艺略有不同，更添了几分沙场决绝的“势”。这或许就是虎符激发出的潜能？
就在这时，打坐中的李凝素忽然闷哼一声，身体微微颤抖，额头渗出细密汗珠，似是练功到了紧要关头，又像是旧伤复发。柳惊澜瞬间握紧了刀柄，这是一个绝佳的机会——制服她，逼问所有真相；或者，至少确保她无法构成威胁。
但他也只是握紧了刀，没有动。他想起了龙门镇她出手击杀弩手，想起了渡河时她精准的操船技术，也想起了她提及“铁鹞子”时那一闪而过的复杂眼神。最终，他缓缓松开刀柄，只是更加警惕地注视着洞外的黑暗，同时也分出一丝心神留意着李凝素的状况。
过了约莫一炷香时间，李凝素的气息逐渐平稳，她缓缓睁开眼，看向如同石像般守在洞口的柳惊澜背影，轻声道：“谢谢。”
柳惊澜没有回头，只是淡淡地说：“过了秦州，若还无法确定你的立场，你我分道扬镳。”
李凝素沉默片刻，回道：“好。”
夜色深沉，洞内只剩下篝火的噼啪声。两人之间那种微妙而脆弱的临时同盟关系，在沉默中似乎又多了一根极其细微的信任丝线，但猜疑的阴影依旧浓重。西行之路，才刚起步，前方的秦州，等待着他们的将是更复杂的局势和更深沉的秘密。