就在朱由检于京城，于那间秘密的皇庄工坊内，用沾满墨痕的双手，为整个帝国擘画着一个崭新的，通往星辰大海的未来之时。
他的意志，正凝聚于笔尖，将一个又一个超越时代的奇迹，复刻于桑皮纸上。
他的帝国，似乎也随着他的意志，正以前所未有的速度，进行着一场深刻的，从筋骨到血肉的重塑。
然而，他并不知道。
当京城的夜，因一个帝王的雄心而显得深沉且有序时，千里之外的江南，却在同一片夜幕之下，悄然滑向了失控的深渊。
一场由东林余孽在阴影中遥控指挥，针对帝国心脏的经济叛乱，在酝酿了无数个日夜之后，终于露出了它最狰狞，也最歹毒的獠牙。
这，是他们最后的，也是最致命的垂死反扑！
……
扬州，瘦西湖畔。
往日里歌舞升平，画舫如织的销金窟，此刻却被一种诡异的死寂所笼罩。
盐商总会的一间密室之内，灯火通明，气氛却压抑得令人窒息。
“都决定了？”
一个声音打破了沉默，是扬州盐商之首的黄德海，他的手指肥硕，此刻却因用力而指节发白。
无人应答。
但所有人的目光，都投向了墙上那副巨大的价目牌。
上面原本写着的“官盐，每斤三十文”，已经被一条粗暴的墨线划掉。
旁边，一个新的价格，用血一样鲜红的朱砂，写得触目惊心。
——九十文！
整整三倍！
一个年轻盐商的嘴唇在哆嗦，他似乎想说什么，但最终还是被身边长辈按住了肩膀，将所有的话都咽了回去。
“这是京城那位贵人的意思。”
黄德海的声音低沉下来，带着一种不容置疑的决绝。
“也是我们，活下去的唯一机会。”
“要么，眼睁睁看着皇帝把‘盐引’收归国有，我们黄家、王家、李家……世世代代积攒的家业，一夜之间化为乌有。”
“要么，就用这江南百万黎民的肚子，告诉那位高高在上的皇帝陛下，这天下，到底是谁说了算！”
话音落下，他抓起朱笔，在那“九十文”的后面，又重重地添上了一笔！
价格，没有再变。
但那道笔锋，却透着一股子鱼死网破的狠戾！
次日，天色微明。
一夜之间，以扬州、苏州、松江府为绝对中心，辐射整个江南膏腴之地的所有盐铺，仿佛是接到了一道无声的圣旨。
它们门前悬挂的价目牌，全都换了。
新的价格，让每一个早起前来购盐的百姓，都以为自己还没睡醒。
“什么？九十文一斤？你这盐是金子做的吗！”
第一个尖叫声，在苏州城的一条小巷里炸开。
那是一个面馆的老板，他习惯了每天清晨来买一斤盐，可今天，他准备好的三十文钱，却被盐铺伙计鄙夷地推了回来。
“爱买不买！告诉你，这还是今天的价，明儿个，怕是这个数都买不着了！”
伙计的嚣张，点燃了积压的怒火。
然而，当面馆老板愤怒地冲向另一家盐铺，又一家盐铺时……他绝望了。
所有的价格，都一模一样。
仿佛有一只看不见的大手，在一夜之间，扼住了整个江南的咽喉。
食盐，国之大计，民生之本。
盐价的暴涨，所引发的社会恐慌，其蔓延速度，远超任何瘟疫与天灾。
紧接着，第二步计划，精准而恶毒地展开了。
一则则精心炮制过的谣言，如同长了翅膀的毒虫，从各大茶馆、酒肆、码头、勾栏，这些消息最灵通，也最混乱的地方，嗡嗡地飞了出来。
“听说了吗？京城的皇帝疯了！”
一个说书先生打扮的人，在茶馆里压低了声音，脸上却带着夸张的惊恐。