经历了一夜与磁暴蝎的惊魂追逐，小队在黎明时分拖着疲惫的身躯继续向东行进。每个人都又渴又累，压缩干粮只能果腹，却无法缓解精神上的紧绷和对干净饮水的渴望。
临近中午，烈日将戈壁烤得滚烫，空气扭曲着。就在王都第三次抱怨水壶快要见底时，走在最前面的时白突然停下了脚步。
【探测到前方一点五公里处存在持续热能信号及有组织的声音振动。判断为人类定居点。规模：小型至中型。】
这个消息如同甘霖，让众人精神一振。他们小心翼翼地靠近，借助起伏的沙丘和岩堆隐蔽身形。
很快，一个依托着几栋半塌的旧时代厂房和一段高架桥废墟建立起来的营地出现在视野中。营地外围用粗犷的汽车残骸、锈蚀的集装箱和粗木栅栏拼凑成了简易的围墙，墙头有手持武器的人影在巡逻。一面用破旧红布制成的旗帜在热风中无力地飘荡，上面用黑色颜料画着一个简单的铁砧图案。
“铁砧营地……老陈的地图上提到过这里。”苏耳回忆着，“据说是个中立的交易点，主要以修理和打造武器、工具闻名，只要付得起代价，他们欢迎任何人。”
“有规矩就好，就怕没规矩的。”王都瓮声道，他更喜欢直来直去的交易。
靠近营地大门，他们立刻被墙头上的守卫发现。几个穿着混搭皮甲、端着老旧步枪的人警惕地瞄准了他们。
“站住！什么人？来铁砧营地干什么？”一个头目模样的壮汉喊道，目光在体型显眼的王都和装备精良的时白身上多停留了几秒。
苏耳上前几步，举起双手示意无害：“我们是路过的旅人，从西边来，想去东边。物资快耗尽了，想在这里补充些水和食物，顺便休息一下。”
守卫头目打量着他们，尤其是看到兰竹和她怀里明显是变异生物的小狗时，眉头皱得更紧了。“规矩懂吗？进门税，每人五百克食物，或者等值的零件、弹药。武器需要登记，在营地内不得随意动用武力，违者格杀勿论！”
价格不菲，但在预料之中。苏耳示意兰竹从背包里取出部分压缩干粮上缴。守卫清点后，点了点头，挥手下令开门。
沉重的、用钢板加固的木门缓缓打开，一股混杂着金属熔炼、汗水、劣质酒精和食物烹煮的气味扑面而来。
营地内部比外面看起来要热闹得多。虽然建筑破败，但街道上人来人往，大多是面色疲惫但眼神锐利的幸存者。路边有摆摊售卖各种零碎物品的，有直接架起炉火打铁的叮当声不绝于耳，甚至还有一个用帐篷搭起来的小酒馆，传出喧闹的人声。
他们的出现引起了不少人的侧目。王都那异于常人的石质皮肤，时白冰冷非人的气质，兰竹带着的变异小狗，都显得格格不入。好奇、警惕、甚至是一丝贪婪的目光从四面八方投射过来。
“先找地方住下，然后打听消息。”苏耳低声道，带领队伍向营地深处走去。
他们找到了一处由废弃公交车改造的、名为“轮上旅店”的简陋住处，用几发手枪子弹换来了一个拥挤但还算干净的车厢隔间。
安顿下来后，苏耳让王都在旅店休息，看守大部分行李，自己则带着兰竹和时白（琥珀留在旅店由王都照看）外出打听消息和采购。
他们先去了营地中央的水源点，那里有一个依靠旧时代深井和简单过滤装置维持的水站，用更多的子弹换来了几大壶干净的饮用水。随后，他们走向那个最热闹的打铁区域——铁砧营地的核心。
在一个巨大的、由厂房改造的锻造车间里，热浪逼人。十几个铁匠正挥汗如雨地敲打着烧红的金属，打造着刀具、长矛箭头甚至是简陋的枪支部件。一个穿着油腻皮围裙、头发花白但肌肉依旧结实的老者，正背着手巡视着，不时指点几句。他应该就是这里的负责人。
苏耳走上前，礼貌地开口：“老先生，打扰了。”
老者转过身，露出一张被炉火熏得黑红、布满皱纹却眼神锐利的脸。他看了看苏耳，又扫了一眼他身后的兰竹和时白，目光在时白身上停留了一瞬，闪过一丝不易察觉的精光。
“生面孔。要打武器？还是修东西？”老者的声音洪亮，带着金属般的质感。
“我们想打听点消息。”苏耳说道，同时从口袋里摸出一个小巧的、从研究所找到的、已经没什么用的高精度轴承，递了过去，“这是咨询费。”
老者接过轴承，在手里掂量了一下，眼中露出一丝满意。“好东西。问吧，老铁砧我知道的，只要不是要我的命，都可以说说。”
“关于海渊城，您知道多少？去那里的路好走吗？”苏耳直接切入主题。
“海渊城？”老铁砧挑了挑眉，“那可是个大地方，听说靠海，有鱼吃，有城墙，规矩也多。去那里的路可不太平，要穿过‘哭泣沼泽’和‘断脊山脉’，那里面藏着的东西，可比戈壁上的蝎子难缠多了。”他顿了顿，压低了声音，“而且，最近听说那边也不太平，好像在和什么‘收割者’团伙打仗，具体的不清楚，消息传过来都变味了。”
“收割者？”苏耳记下了这个名字。
“还有，您听说过‘先知’吗？据说在海渊城。”兰竹忍不住问道。
“先知？”老铁砧摇了摇头，“没听说过。海渊城人多，稀奇古怪的传闻也多，什么能预知未来的、能操控植物的，真真假假，谁说得清。”他看了看苏耳，“如果你们真要去，我建议你们在这里多待两天，把装备整修一下，特别是鞋子和水壶。哭泣沼泽那地方，烂泥能吞人，没双好鞋寸步难行。”
就在这时，一个铁匠学徒匆匆跑过来，在老铁砧耳边低语了几句。老铁砧的脸色微微一变，随即恢复正常，对苏耳摆了摆手：“行了，我知道的就这些。要修装备明天再来，今天打烊了。”
他明显是在下逐客令，似乎营地发生了什么需要他处理的事情。
苏耳道了谢，带着疑惑和获取的信息，与兰竹、时白离开了锻造车间。走在喧闹的街道上，他总觉得营地里的气氛似乎比他们刚进来时紧张了一些，一些路人行色匆匆，交头接耳。
【检测到营地内部电磁通讯频率增加，守卫巡逻密度提升15%。】时白证实了他的感觉。
“看来这个铁砧营地，也不像表面那么平静。”苏耳低声说道。
他们回到“轮上旅店”，将打听到的消息告诉了王都。王都对所谓的“收割者”和沼泽、山脉并不太在意，反而对能打造更好装备很感兴趣。
夜幕降临，营地点起了零星的火把和油灯。苏耳安排好了守夜顺序，众人在拥挤的车厢里和衣而卧。窗外，营地的喧嚣渐渐平息，但一种山雨欲来的压抑感，却悄然弥漫开来。