四合院的改造工程一启动，整个院子就成了一个热火朝天的大工地。破烂侯坐镇指挥，那些老工匠们各显神通，叮叮当当的敲打声从早到晚响个不停。违建的小棚子被一一拆除，院子瞬间敞亮了许多；破损的屋顶被揭开，换上了新瓦；斑驳的墙皮被铲掉，露出了青砖的本色。
傻柱的大锅饭成了工地的能量来源。他支起一口大锅，每天变着花样给工人们做饭，虽然食材有限，但那香味儿能飘出半条胡同，引得左邻右舍的孩子们直流口水。
然而，在这片热火朝天的景象之下，一股看不见的阴云，却在悄然聚集。
时间进入六一年，全国性的粮食短缺问题，开始愈发严峻地显现出来。
最直观的感受，就来自傻柱的菜篮子。他去菜站排队的次数越来越多，时间越来越长，可抢回来的东西却越来越少，从前还能买到整颗的大白菜，现在只能捡些蔫了的萝卜缨子。他嘴里不住地骂骂咧咧，说这市面上的东西是越来越少了。
城里的定量供应一再缩减，每个月那点粮食，勒紧了裤腰带也撑不到月底。黑市上的粮价，更是一天一个样，蹭蹭地往上涨，普通人家根本想都不敢想。
恐慌和饥饿的阴云，笼罩在四九城的上空，也笼罩在四合院的每家每户。
最先撑不住的，是贾家。
贾家本来就人多，棒梗小当正是半大小子吃穷老子的年纪，贾张氏又是个好吃懒做的，秦淮茹一个人的工资，养活一大家子，本来就捉襟见肘。现在粮食一紧张，家里那点存粮，眼瞅着就要见底了。
至于贾张氏，更是天天躺在床上哼哼唧唧，骂天骂地，骂秦淮茹没本事，骂死去的贾东旭不争气，就是不提自己下地干活。
夜深了，棒梗在被窝里饿得直哼哼，那声音跟小猫似的，一声声挠在秦淮茹心上。她摸了摸米袋子，里头比脸都干净。这么下去，不出三天，孩子就得饿出毛病来！
再顾不上什么脸面不脸面了！
秦淮茹咬着后槽牙，从炕上爬起来，对着镜子使劲抿了抿干枯的头发，又把衣裳的领子往上拉了拉，遮住脖子上的泥痕。她深吸一口气，像是要去上刑场，哆哆嗦嗦地推开门，朝着后院陈锋家的窗户走去。那窗户里透出的灯光，是她现在唯一的指望了。
“谁啊？”屋里传来何雨水的声音。
“雨水，是我，秦姐。”秦淮茹的声音带着一丝颤抖和祈求。
门开了，何雨水看着门外脸色蜡黄，眼眶深陷的秦淮茹，愣了一下。
陈锋也从里屋走了出来，看到是她，眼神没有丝毫波澜。
“秦淮茹，有事？”
秦淮茹的脸“刷”地一下就红了，她局促地搓着手，低着头，不敢看陈锋的眼睛。曾几何时，她才是这个院子里众星捧月的对象，而陈锋，不过是个没人待见的返城知青。可如今，两人的地位，已经天差地别。
“陈……陈科长……”她鼓足了勇气，声音细若蚊蝇，“我……我是来求您的……您高抬贵手，给……给我们家指条活路吧。家里的孩子，都快……快饿死了……”
说着，她的眼泪就掉了下来，肩膀一抽一抽的，那副楚楚可怜的模样，若是换了以前的傻柱，只怕心都要碎了。
可惜，她面对的是陈锋。