成皋的城墙，在连续不断的攻防战中变得残破不堪，但城头那面残破的“汉”字大旗，依旧在硝烟与寒风中倔强地飘扬。荥阳陷落、纪信殉难的阴霾尚未完全散去，楚军新一轮的猛攻又接踵而至。项羽如同不知疲倦的战争巨兽，驱赶着疲惫的士卒，对成皋-巩县一线发动一波猛似一波的攻击。汉军依仗着地利和残存的斗志，苦苦支撑，形势依旧岌岌可危。
刘邦坐镇成皋，面色比往日更加阴沉，鬓角的白发也增添了许多。正面战场的压力巨大，粮草转运愈发艰难，每一次击退楚军的进攻，都意味着更大的伤亡和消耗。他时常站在城楼上，望着城外连绵不绝的楚军营垒，眉头紧锁成一个川字。硬碰硬的消耗，看不到尽头，也看不到胜算。
“大王，”张良的身影悄然出现在刘邦身侧，声音平静，却带着一种看透局势的深邃，“项羽虽勇，然其势已疲。顿兵坚城之下，师老兵疲，粮饷转运千里，其弊已现。强攻成皋，非其上策，实乃其下策，因别无他法耳。”
刘邦转过身，眼中布满了血丝：“子房，道理寡人明白。可如此耗下去，先垮掉的恐怕是我们！”他想起了荥阳断粮的恐怖日子。
陈平也凑近低声道：“大王，项羽之弊，不在正面，而在后方，在侧翼。其暴虐，树敌甚多。彭越在梁地，英布在江淮，皆与项羽有深仇，且拥兵自重。若能使此二人全力扰楚，断其粮道，掠其城邑，则项羽首尾不能相顾，必自分兵救援，成皋之围自解！”
刘邦眼中闪过一丝亮光，但随即黯淡：“彭越滑如泥鳅，英布惊弓之鸟，皆拥兵自重，欲坐观成败，岂肯真心为我所用？前番虽有些许联络，然皆虚与委蛇，未见实效。”
这时，刘交处理完军械补给事宜，恰好登上城楼。听到众人议论，他心中一动，上前一步，拱手道：“兄长，子房、陈平先生所言极是。项羽如今看似势大，实则如困兽，四处漏风。彭越、英布等人，并非不愿反楚，实是顾虑重重，既惧项羽兵威，又疑我汉能否成事，更想待价而沽，谋取最大利益。若要其真心助我，非仅靠一纸空文，需显我汉军韧性，示以大利，更要有人亲往，陈说利害，消除其疑，坚定其心。”
刘邦看向刘交，目光微凝：“交弟，你的意思是？”
“弟愿往。”刘交语气平静，却带着不容置疑的坚定，“弟与彭越曾有数面之缘，对其处境有所了解。英布处，亦可借钟氏商行为媒介，设法沟通。此行，非仅为乞援，更是缔结盟约，共图项羽！需让其明白，助汉即是助己，楚汉相争，非我汉一家之事，乃天下共讨暴楚！”
张良赞许地点点头：“司马亲往，确是上佳人选。司马身份尊贵，可显诚意；熟知实务，非空谈之士；更兼与各方有联络之便。若能说动彭越、英布，则项羽腹背受敌，大局可定！”
陈平也道：“平可协助筹划，备下厚礼及承诺，助司马成行。”
刘邦看着弟弟坚毅的眼神，心中权衡。此行凶险，要穿梭于敌占区和各方势力之间，但若能成功，收益巨大。他用力拍了拍刘交的肩膀，沉声道：“好！交弟，寡人将此外交重担，托付于你！所需金帛财物，人员护卫，尽可调取！务必小心！”
说彭越：利动梁地枭雄
带着刘邦的期望和一小队精干护卫，刘交悄然离开成皋，首先潜向黄河下游的梁地（今河南东部、山东西南部）。这一带是彭越的活动区域。彭越，原是巨野泽中渔夫，后聚众起兵，在反秦战争中崭露头角，但未得项羽分封，一直流窜作战，势力忽大忽小，是典型的乱世枭雄。
在一处偏僻的河湾村落，刘交通过钟氏商行的秘密联络点，终于见到了这位闻名已久的“游击大师”。彭越的营寨简陋，士卒衣甲不整，但眼神彪悍，充满野性。彭越本人，年约四旬，皮肤黝黑，身材精干，一双眼睛滴溜溜乱转，透着精明和警惕。
“哈哈，刘司马大驾光临，彭越这穷乡僻壤，真是蓬荜生辉啊！”彭越热情地迎出，言语客气，但审视的目光毫不掩饰。他吩咐手下摆上酒肉，虽是寻常野味村酿，倒也实在。
酒过三巡，刘交不绕弯子，直接切入正题：“彭将军，如今楚汉相争，天下瞩目。项羽暴虐，将军深受其害，困守梁地，终非长久之计。不知将军日后有何打算？”
彭越放下酒碗，叹了口气，开始“哭穷”：“唉，司马有所不知啊！彭某本乡野村夫，只因暴秦无道，才聚众求活。项王势大，俺老彭势单力薄，能有何打算？不过是带着兄弟们在这水洼子里，苟延残喘罢了。”他绝口不提自己时常袭击楚军粮道、夺取城邑的事情。
刘交心中暗笑，知他待价而沽，便道：“将军过谦了。将军纵横梁地，屡挫楚军，威名远播。如今项王顿兵成皋，师老兵疲，其后防空虚，正是将军大展拳脚之时。我兄汉王，深知将军之才，愿与将军结为兄弟，共讨暴楚！”
彭越眼中精光一闪，随即又黯淡下去：“汉王厚爱，彭越感激。只是……项王骁勇，楚军势大，俺这点人马，怕是螳臂当车啊。况且，前番也曾相助汉王，所得实惠……嘿嘿。”他暗示之前刘邦给的封赏不够。
刘交早有准备，正色道：“将军，此一时彼一时。昔日汉王困守汉中，力有未逮。如今据有关中，带甲数十万，虽暂受挫于成皋，然根基未动！韩信大将军已定河北，不日即可南下！项羽已是瓮中之鳖！将军此时助汉，非为汉王，实为将军自己！若助汉破楚，汉王有约，梁地尽归将军，封王裂土，世享富贵！若坐观成败，待项羽缓过气来，或汉王得胜，将军……又将何去何从？”
他顿了顿，压低声音：“况且，将军袭击楚军粮队，劫掠城邑，项羽早已恨之入骨。一旦成皋战事稍缓，项羽必倾力先灭将军，以除后患！届时，将军独力可能挡项羽雷霆之怒？”
这番话，既有巨大利益诱惑（裂土封王），又有严峻现实威胁（项羽报复），更有对未来的展望（汉军必胜）。彭越脸色变幻，显然被说中了心事。他沉默片刻，猛地一拍桌子：“好！司马快人快语！彭越也不绕弯子了！助汉可以，但汉王需正式遣使，册封我为梁王，划定封地！此外，军械粮饷，也需支援一些！”
刘交心中一定，知道事情成了一半，微笑道：“这是自然！汉王信义著于四海，岂会亏待功臣？册封诏书与部分军资，不日即可送到。望将军即刻起兵，全力袭扰楚军后方，特别是敖仓至成皋的粮道！”
“一言为定！”彭越举起酒碗。两只碗重重碰在一起。
抚英布：义结九江猛虎
离开梁地，刘交又马不停蹄，辗转向南，秘密前往九江国（英布被封九江王，但势力大不如前）。英布的处境比彭越更糟，他本是项羽麾下猛将，因与项羽有隙，被刘邦策反，结果家属被项羽屠杀，自己也屡遭楚军打击，实力大损，退守江淮一带，惊疑不定。
会见地点在一处隐蔽的山谷军营。英布一身戎装，但神色间难掩颓唐和猜疑，眼神如同受伤的困兽。他对刘邦派来的使者，本能地抱有戒心。
“刘司马远来辛苦。”英布语气冷淡，“如今项羽大军压境，汉王自身难保，还有闲暇顾及我这丧家之犬？”话语中带着明显的怨气，似乎埋怨刘邦未能给他足够保护。
刘交理解他的心情，诚恳道：“九江王（仍尊其号）此言差矣。汉王从未忘却王爷。正因为项羽大军压境，汉王在成皋浴血奋战，拖住了楚军主力，才为王爷在南方留下了喘息之机。如今，正是你我双方，同舟共济，共渡难关之时！”