邓宗一拳砸在案上，虎目圆睁：“王爷！胡虏欺人太甚！末将请命，率我蜀中精锐，北上迎敌，定要叫他有来无回！”他麾下新军操练已久，装备精良，求战心切。
吕克相对谨慎，沉吟道：“匈奴势大，骑兵犀利。我军虽强，然劳师远征，粮草补给乃一大难题。且……朝廷态度未明，我等擅自出兵，恐遭物议。”他担心的是政治风险。
钟旦开口道：“夫君，商队最新消息，周太尉、陈都尉在朝中主张坚守，但苦于无可靠兵马可派。吕产等人虽叫嚣出征，太后却未必放心。此确是我等介入良机。然，如吕克所言，需有名分。”
所有人的目光都聚焦在刘交身上。
刘交走到巨大的疆域图前，手指重点陇西位置，目光锐利扫过众人：“名分？有！‘为国御辱，屏藩皇室’就是最好的名分！我即刻上书长安，以‘匈奴猖獗，危及社稷，臣忝为宗亲，镇守西陲，不忍见祖宗疆土沦丧，边民受戮’为由，主动请缨，率军‘助防’陇西，受陇西太守节制，听候朝廷调遣！”
他刻意强调“助防”、“受节制”、“听调遣”，姿态放得极低，继续说道：“此举，一可解陇西燃眉之急，二可向太后表明我刘交忠君爱国，绝无二心，三可……让我新军实战锤炼，四可……”他手指划过陇西地形，“借此良机，实地勘察陇西山川隘口，若能站稳脚跟，则我蜀地北部门户大开，战略纵深极大拓展！此乃一石四鸟之计！”
项姜忽然冷冷开口，她虽恨刘氏，但更憎匈奴：“匈奴战术，不外劫掠。其长在骑射，短在攻坚。陇西地广人稀，城池稀疏。与其被动守城，不如主动出击，以精骑配合……火器，”她看了一眼吕克，“伏击其小股部队，断其粮道，焚其草场。积小胜为大胜，迫其退兵。然，需本地向导，熟知地形水草。”
刘交赞许地看了项姜一眼：“项小姐所言，正合我意！邓宗，你即刻点齐第一、第二警备旅（对外仍称郡兵），以火铳营、火炮哨为骨干，多带‘震天雷’及驮马，七日内完成集结，备足两月粮草！吕克，你随军行动，负责所有火器调度，务必首战告捷，扬我军威！钟旦，粮秣补给，由你商会全力保障，开辟秘密运输通道。同时，飞鸽传书陇西境内的商号，不惜一切代价，搜集匈奴兵力部署、动向情报！”
“末将（属下）遵命！”众人凛然领命，斗志昂扬。
“记住，”刘交最后肃然叮嘱，“此番出征，对外，我们是‘助防’的客军，姿态要低，要尊重陇西守将。但对内，我们要打出威风，打出士气！更要让陇西的百姓、军队看看，什么才是真正的强军！这是实战，更是亮相！一切行动，需缜密计划，务求必胜！”
长安博弈：无奈的默许
刘交言辞恳切、姿态恭顺的奏章，很快摆到了吕雉的案头。奏章中，刘交痛陈匈奴之害，表达忠君忧国之心，甘愿率蜀地兵马前驱，并一再强调愿受朝廷和陇西太守节度。
吕雉看着奏章，神色变幻不定。她岂能不知刘交的心思？借机扩张势力，锤炼军队。但眼下，她确实派不出更合适的兵力，陇西局势危如累卵，若真让匈奴站稳脚跟，后果不堪设想。刘交虽有其图，但毕竟是刘氏宗亲，与诸吕相比，此刻的匈奴才是更直接的敌人。且他主动将兵马指挥权置于朝廷名义之下，态度无可指摘。
权衡再三，吕雉最终在奏章上批了一个“可”字，并追加一句：“蜀王忠勇可嘉，着即率部赴陇西助防，一切事宜，需与陇西太守协同，听候朝廷后续诏令。”这既是同意，也是限制和警告。
剑指陇西：蛰虎出山
圣旨传回成都，刘交即刻誓师出征。没有盛大的仪式，只有一股压抑不住的肃杀之气。装备精良的蜀军（对外仍称郡兵）将士，身着轻便的皮甲，背负着制式强弩，火铳营的士兵小心翼翼地检查着手中的“烧火棍”（火铳外号），火炮哨的驮马牵引着盖着油布的轻型火炮（虎蹲炮改进型），“震天雷”被妥善安置在专门的弹药车上。这支军队，沉默而精悍，与传统的汉军迥然不同。
刘交一身轻甲，骑在马上，回望了一眼成都城，然后毅然挥鞭北指。
“出发！”
大军开拔，旌旗招展，沿着金牛古道，向北挺进。车轮滚滚，马蹄踏踏，扬起漫天尘土。邓宗、吕克紧随其后，项姜也换上了一身利落的戎装，骑马跟在刘交身侧，她的目光投向北方，带着复杂的情绪。
刘交骑在马上，心中豪情与谨慎交织。这一步踏出，蜀地的势力将正式介入帝国的北疆事务。是福是祸，犹未可知。但他知道，这是他必须走的一步。陇西，将是他新式军队的试剑石，也将是他未来棋局上的重要一角。北疆的烽烟，既是危机，也是他刘交登上更广阔舞台的序幕。
风雪愈急，前路漫漫。但蛰伏已久的猛虎，已然出柙，亮出了磨砺已久的爪牙，扑向那血与火的北方战场。