“求之不得。”刘交侧身示意，“夫人精于战阵，于军械优劣，最有发言权。正好，有一物想请夫人品鉴。”
他引着项姜，没有去喧闹的工棚，而是来到了谷底一处被重兵把守的、更加隐秘的试验场。场中空旷，远处竖着一些木靶，但最引人注目的，是场边架子上摆放着的几件奇形物事。
那是几根粗如儿臂、长约四尺的竹筒，外面密密麻麻捆绑着更细的竹管，竹管一端封闭，一端露出引信，整体用麻绳捆扎固定在木架上，形制古朴却透着一种危险的狰狞。
“这是……”项姜蹙眉。
“此物暂名‘火龙出水’。”刘交介绍道，眼中闪着兴奋的光，“原理与烟花中的‘起火’相似，但更大，装药更多。单发威力或许不及火炮，但可多管齐射，覆盖一片区域。我设想，未来或可将其置于车上，成为移动的火力。又或者，缩小尺寸，由兵士肩扛发射……”
项姜走近细看，用手指轻轻触碰竹筒表面，冷静分析：“竹质易裂，射程恐怕有限。捆绑不牢，齐射时易散架伤及己方。引信长短不一，则齐发无从谈起。”她一针见血，指出了数个关键缺陷。
刘交抚掌大笑：“夫人果然慧眼！此物尚在雏形，问题颇多。然其思路，在于集群、机动、面杀伤。未来两军对垒，阵型严谨，以此物覆盖射击，其混乱敌军之效，或胜于直射火炮。”
项姜沉吟良久，缓缓道：“想法不错。然军械之道，首重可靠。此物若炸膛，便是灾难。竹筒不若精铁，你可尝试以薄铁皮卷制，或许更佳。至于齐射，需在装药、引信长度、捆绑方式上，下苦功统一标准。”她顿了顿，看向刘交，目光清澈，“我观你工坊之中，匠人虽众，然多只知其然，不知其所以然。打造铳管，只知要直要光，却不深究为何要直、何种程度的光滑方能既保证弹道又减少挂铅。此等‘制式’，流于表面。”
刘交心中一震，项姜此言，正中要害。标准化生产，不只是外形尺寸的统一，更是对内在原理、工艺标准的深刻理解和严格执行。这需要既懂军事需求，又对器械原理有感知的人来把控。而项姜，出身将门，久经战阵，对武器有着近乎本能的敏锐，加之她聪慧好学，这段时日暗中观察，竟已看出更深层的问题。
“夫人所言极是。”刘交诚恳道，“不知夫人可愿暂卸营务，助我整顿这工坊‘制式’之事？尤其是这‘火龙出水’与新式火铳，正需夫人这般深知战阵需求之人，来定标准、验成效。”
项姜猛地看向刘交，眼中闪过一丝惊愕，随即化为复杂的情绪。让她这个“楚贼余孽”、曾经的囚徒，参与如此核心的军械研发？这信任，未免太过……沉重，也太过大胆。
“你……信我？”她声音干涩。
“疑人不用，用人不疑。”刘交目光坦然，与她对视，“夫人是难得的帅才，更是难得的、真正懂得何谓‘杀人利器’之人。工坊所出，是器，用之者，是人，而连器与人之法，便是‘制’。这‘制’，非夫人莫属。”
这一刻，项姜仿佛又看到了那个在战场上冷静指挥、在谈判中掌控人心的蜀王。他将最核心的利刃铸造之权，向她敞开了一角。这不是施舍，不是利用，而是一种基于能力和洞察力的、赤裸裸的信任与托付。
她闭上眼，脑海中闪过乌江畔的烽火，闪过野狐峡的雷霆，闪过岭南的硝烟。复国的执念早已模糊，对刘邦的恨意也逐渐被时光消磨，取而代之的，是一种对力量本质的探寻，和对这个复杂男人行事逻辑的好奇。或许，在这里，在这锻造雷霆的深渊旁，她能找到某种答案，或者……归属。
良久，她睁开眼，目光已恢复平静，却多了一丝决然：“好。但我有三个条件。”
“夫人请讲。”
“一，凡我参与之工序，工匠需明其理，非仅知其形。我需调阅所有相关图籍，包括你那些‘古怪’笔记。二，试验新器，我有决断之权，不达标者，不得出坊。三，”她顿了顿，声音低沉，“‘木兰营’需优先配发最好最新之械，并参与所有新器实测。”
刘交笑了，笑容舒展：“皆依夫人。自今日起，夫人可凭此令牌，通行工坊各处，查阅所有图籍。欧冶、吕克及各作大匠，皆需配合。”他解下腰间一枚玄铁令牌，递了过去。
项姜接过令牌，触手冰凉，却觉得心头某处枷锁，悄然松脱。她不再是被囚禁观赏的奇珍，也不再仅仅是战场上的刃。她成为了铸刃之人之一。
铁火雄心：未来的序曲
接下来的日子，天工坊暗部的运转，悄然发生着变化。项姜的出现，起初让不少工匠心生疑虑甚至抵触。一个女子，还是曾经的敌人，凭什么指手画脚？
但很快，他们便见识到了项姜的厉害。她能一眼看出铳管镗削的细微偏差会导致弹道如何偏移；她能通过听火炮试射的声音，判断炮膛是否光滑匀称；她甚至亲自设计了几种测试火药燃速、威力的土办法，简单有效。更重要的是，她带来了军队的严谨和实战的视角。她要求每支火铳都必须经过模拟恶劣环境（淋水、裹沙）的测试；她强调武器的可靠性永远优先于射速和威力；她与欧冶一起，重新修订了“样板”的精度等级，增加了“实战级”和“精研级”的不同标准。
在“火龙出水”的改进上，她力主弃用竹筒，改用锻铁薄壁管，虽然工艺更复杂，但解决了炸膛和精度问题。她亲自设计了一种可调节角度的发射架，并制定了严格的齐射操作流程。刘交那些关于“火箭”的奇思妙想，在她的手中，正一点点变成可能具备实战价值的武器。
刘交将这一切看在眼里，心中欣慰。让项姜介入核心军工，是一步险棋，但也是一步妙棋。她的才华得以施展，忠诚在共同的事业中逐渐培养，而工坊的工艺水平和实战贴合度，也因她的加入而突飞猛进。这无疑是一举多得。
这一日，刘交与项姜并肩站在新建的“试射场”高台上。台下，一队精选的火铳兵，正使用最新的定装纸弹，进行速射演练。装填、压实、点火、射击，动作整齐划一，硝烟弥漫，枪声连绵，远处的木靶应声碎裂。
更远处，一排十具“火龙出水”试验型整齐排列，引信嗤嗤燃烧，随即，刺耳的尖啸声中，十道拖着尾焰的“火龙”冲天而起，划过弧线，落在数百步外的预设区域，爆开一片火海与烟尘，虽然准头仍有欠缺，但那覆盖性的威势，已令人心惊。
吕克兴奋地跑来汇报：“王爷，项夫人！新一批铳管，按新样板检验，合格率已达八成！‘火龙’铁管铸造工艺也摸索出来了，炸膛率大降！”
刘交点点头，望向远处群山。夕阳的余晖将天工坊的屋脊染成金色，叮当的锻打声、哗哗的水车声、以及隐约的试验轰鸣，交织成一曲雄心与力量的交响。
“还不够快，不够精，不够多。”他低声自语，又像是对身旁的项姜说，“我们要走的路，还很长。但方向，已经对了。”