万象归元羹的诞生，仿佛给苏家酒楼这艘在风浪中行驶的船，悄悄压上了一块最坚实的镇舱石。唐咏永并未将这道耗费心血、内蕴乾坤的“王牌”立即示人，甚至连赵嬷和张婶儿都只知他又在试验新菜，却不曾亲见真容。只有苏晓彤明白这道羹的分量，她将那个特制的保温食盒，与孟无咎留下的黑色云纹小牌一同，谨慎地收在了酒楼最隐秘、也最安全的地方。
日子在忙碌与潜藏的紧绷中继续流淌。永宁坊深秋的风，似乎也带上了一丝不易察觉的凛冽。
会员制带来的资金流稳定而充沛，“私厨问诊”维系的关系网络愈发隐秘而坚韧。前堂生意依旧红火，每日的“时令签”总能带来新的惊喜和话题。对面孙家羊汤的门庭愈发冷落，孙富贵自上次被坊正带走后，似乎真的偃旗息鼓了许久，连他手下的泼皮都极少在坊间露面。
然而，唐咏永和苏晓彤都清楚，这或许只是暴风雨前最后的宁静。“玉食典”文若海那边再无声息，反而更让人不安。至于那位“南山散人”孟无咎，更是如神龙见首不见尾，再未出现，只留下那枚小牌和一个云雾谷的传说。
这日，一场不期而至的秋雨笼罩了长安。雨丝细密，带着刺骨的寒意，街上行人稀少，连带着酒楼的生意也比往日清淡了几分。
午后，雨势稍歇，天色依旧阴沉。一位客人却冒着湿冷的天气，踏入了苏家酒楼。
来人是位老者，穿着半旧的灰布棉袍，面容普通，带着久经风霜的痕迹，背着一个不大的青布包袱，步履微跛。他看起来像个远道而来的行商，或是一个落魄的旅人。身上并无权贵之气，也无文人雅士的从容，只有一股沉沉的暮气和难以掩饰的疲惫。
他独自坐在角落一张桌子旁，只要了一壶最便宜的热酒，一碟盐煮豆，便默默对着窗外的雨帘出神。雨水顺着他花白的鬓角滴落，他也恍若未觉。
这样寻常的客人，本不会引起太多注意。但唐咏永从厨房出来时，目光无意间扫过，心头却微微一动。
那老者虽极力掩饰，但坐姿依旧带着一种经年累月形成的、不易改变的挺拔残余。他握着粗陶酒杯的手指关节粗大，布满了老茧，但那茧的位置……不像是干农活或做苦力所致，倒像是长期握着某种特定工具留下的。最让唐咏永在意的，是老者偶尔抬眼看向酒楼内部时，那双看似浑浊的眸子里，一闪而过的、极其锐利的光，仿佛能瞬间穿透表象，看清许多东西。
这绝不是一个普通的行脚老者。
唐咏永不动声色，示意苏晓彤留意。苏晓彤亲自端了一小碟新做的、未列入菜单的“姜糖酥”过去，微笑道：“老丈，天寒雨冷，这是小店赠送的，您尝尝，驱驱寒气。”
老者抬眼看了苏晓彤一眼，目光在她脸上停留了一瞬，点了点头，声音沙哑：“多谢小娘子。”他捻起一块姜糖酥放入口中，细细咀嚼，眼中似乎掠过一丝极淡的、难以言喻的神色，似是追忆，又似是品评。
他没有再多说什么，只是静静吃完那碟豆子和姜糖酥，喝完壶中酒，付了钱，便起身，依旧微跛着，背着那个青布包袱，慢慢走出了酒楼，消失在渐起的暮色与雨雾中。
“此人有些奇怪。”苏晓彤回到柜台后，低声对唐咏永道，“不像寻常食客。”
唐咏永点了点头：“他手上的茧，像是长期用刀留下的，但不是厨刀或柴刀的握法，更接近……雕刀或者刻刀。”
“匠人？”苏晓彤疑惑。
“或许。”唐咏永眉头微蹙，“但他身上的气息……太沉了。而且，他看这酒楼的眼神……”他摇了摇头，那种感觉难以言传，像是审视，又像是在寻找什么。
两人正低声交谈，李二却从外面急匆匆走了进来，脸上带着兴奋与神秘，凑到唐咏永耳边，压低声音道：“永哥儿，打听到了！孙富贵那老小子，不是病了，也不是怂了！他把自己关在家里好些天，原来是在折腾他那破羊汤的配方！听说花了大价钱，不知从哪儿弄来一张古方，还偷偷请了个据说很有点本事的老厨子回去！看样子，是想捣鼓出点新花样，跟咱们再较较劲呢！”
孙富贵果然贼心不死！而且这次学乖了，不再用下三滥的手段，转而想在菜品本身上找回场子？
“知道那老厨子的来历吗？”唐咏永问。
李二摇摇头：“不清楚，神神秘秘的，是从西市那边请来的，据说嘴巴很严，手艺是祖传的，尤其擅长处理羊肉和调制汤底。”