“豫”字花押，如同烧红的烙铁，烫在唐咏永的掌心，也沉沉地压在他和苏晓彤的心头。
集贤门，毗邻皇城，馆阁林立，公卿云集。一张来自那里、落款疑似皇子花押的请帖，其分量远比曲江文会更加令人心悸。那不是风雅集会上的扬名，而是直接涉入了长安城最高权力与最隐秘的圈子边缘。
“豫……会是那位吗？”苏晓彤声音干涩，脸色在灯下显得有些苍白。她虽处市井，但也听闻过当今圣上几位成年皇子的名号，魏王李泰（泰与豫意近，且李泰曾遥领相州都督，相州古称殷，亦可称豫，此为小说艺术处理）才名最著，圣眷最隆，却也因其才华与受宠而处于风口浪尖。
“十之八九。”唐咏永合上请帖，那华贵的纸张边缘几乎要割破他的手指。“那老者两次出现，气度非凡，能直达天听，传递这等请帖……他背后的主子，身份已然呼之欲出。”
“这是机会，还是……”苏晓彤不敢说下去。
“是机会，也是悬崖。”唐咏永目光沉静，却带着前所未有的凝重，“若能得那位贵人青眼，苏家酒楼便等于有了一面足以震慑绝大多数牛鬼蛇神的金字招牌，甚至可能获得难以想象的资源和地位。但同样，一旦踏入那个圈子，便意味着正式站队，卷入党争漩涡。一步踏错，便是万劫不复。”
他想起老者的话——“有人已经替你‘问’了”。显然，他这身“异术”和如今的名声，已经引起了某些顶层人物的兴趣，甚至是……某种需要。这请帖，是招揽，也是试探，更是将他这枚突然出现的“棋子”，摆上棋盘的第一步。
“那……我们去吗？”苏晓彤问，眼中充满了担忧。
唐咏永沉默良久。不去？拂了一位可能权势滔天的皇子的面子，后果不堪设想，之前的努力可能瞬间化为乌有，甚至招来灭顶之灾。去？前路莫测，吉凶难料。
“我们没有选择。”最终，他缓缓吐出一句话，眼神却愈发锐利，“既然已被推到了这一步，避是避不开了。只能去，而且必须去得漂亮。”
他看向苏晓彤：“帖子邀的是‘品鉴’，而非正式宴席。这意味着对方可能只是想私下见识我的厨艺，未必会公开招揽。这是我们唯一可以周旋的余地。我们只需展现价值，但不必急于表态。”
“你需要准备什么？”苏晓彤立刻问道，恢复了干练。
“既然是私下品鉴，贵人也未必稀罕山珍海味。”唐咏永沉吟道，“‘万象归元羹’虽成，但此时拿出，为时尚早，也过于刻意。我需要一道……能体现‘心意’与‘时令’，精巧别致，又不落俗套，最好还能隐含些寓意的东西。”
时值深秋，百物渐凋，却又正是某些食材风味最足、最具沉淀感的时节。
唐咏永脑中飞快思索。忽然，他想起前几日去西市补充香料时，曾在一个胡商那里，见到一种来自西域、干燥后状如松塔、香气极其浓郁独特的香料果实，胡商称之为“安息茴香”（即孜然，此时已通过丝绸之路传入，但应用不广）。又想到秋日肥美的湖蟹（此时称“螃蟹”或“郭索”），虽不如后世阳澄湖大闸蟹有名，但亦是时令佳品。还有那日见老者时，窗外几近凋零、却仍残留几片金黄残叶的银杏……
一个念头逐渐成形。
“螃蟹，安息茴香，银杏，上等粳米，还有……最好的菊普（菊花与普洱茶此时或有雏形，或可用其他类似花茶与发酵茶代替，此处为艺术加工）。”唐咏永列出清单，“另外，寻一个素雅别致、最好是成套的、带盖的陶盅或瓷盅。”
苏晓彤虽不解其意，但毫不迟疑：“好，我立刻去办，定在明日午前备齐。”
接下来的两日，唐咏永再次将自己关在后院。他没有大张旗鼓地试验，所有的准备都在静默中进行。
他先处理螃蟹。选膏肥黄满的活蟹，洗净蒸熟，耐心地将蟹肉、蟹黄一丝丝剔出，蟹壳另用。接着，将上等粳米用小火慢慢炒至微黄，散发出焦香，然后细细研磨成略带颗粒感的米粉。安息茴香则在净锅中微微焙香，同样碾成细末。
银杏去壳取仁，用盐水焯过去除微毒和涩味，再以糖水慢煨，直至晶莹软糯，甜润可口。
然后，是最关键的一步。他取蟹壳与少许姜片、野葱，熬煮出一锅极其清澈、只取其鲜不含杂质的蟹汤，滤净备用。用这蟹汤，缓缓调入炒香的米粉，掌握着浓稠度，小火慢搅，熬成一锅香气扑鼻、底色金黄的蟹粉米羹基底。
再将剔出的蟹肉、蟹黄，与煨好的银杏、焙香的安息茴香末一起，小心调入羹中，最后点入几滴提鲜的橙汁和少许盐，轻轻推匀。
一锅色泽金黄、间杂着白玉般的蟹肉与银杏、散发着浓郁蟹鲜与独特茴香、口感层次极其丰富的“金秋蟹韵羹”便初步告成。但这还不够。
唐咏永将羹分盛入几个素净带盖的白瓷小盅内，盖上盖子。然后，他取来那特意寻来的菊普茶叶，以八十度的热水快速冲泡出澄澈金黄的茶汤，滤去茶叶。
最后，在苏晓彤诧异的目光中，他用一根极细的竹管，蘸取那清亮的菊普茶汤，如同作画一般，在每一个白瓷盅的盖子上，细细勾勒起来。