周夫子拿起银勺，舀起一勺。羹汤入口的瞬间，老人布满皱纹的脸上，露出了极其细微、却无比真实的震动。
那是一种怎样的滋味？
极致的顺滑，仿佛无需吞咽，便自动滑入喉中。随之而来的，是无比醇厚的鲜甜，这鲜甜绝非来自任何单一食材，而是十数种精华在文火慢炖中相互激发、融合后产生的、一种圆融饱满的复合滋味。紧接着，能品出一丝党参黄芪的甘，一丝茯苓莲子的清，一丝桂圆红枣的润，一丝山药的绵，一丝薏米的爽……各种食材的本味并未消失，却完美地交织在一起，层次分明却又浑然一体。
没有药石的苦涩，没有荤腥的腻味，只有一种纯粹而强大的、滋养身心的温暖力量，随着羹汤入腹，缓缓向四肢百骸扩散开来。多日来因年老而时常感到的虚乏与口中无味，仿佛被这温润的暖流悄然驱散。
周夫子闭上眼睛，细细品味，久久不语。
唐咏永和苏晓彤屏息凝神，静静等待。
终于，周夫子缓缓睁开眼，眼中竟似有微光闪动。他长长舒了一口气，那气息都仿佛带着满足与慰藉。
“此羹……何名？”老人的声音，带着一丝不易察觉的微颤。
“万象归元羹。”唐咏永答道。
“万象归元……好一个万象归元！”周夫子喃喃重复，目光重新落回那盅看似朴素的羹汤上，叹道，“老夫活了大半辈子，尝过御宴，品过百家，自诩也算识味之人。然此羹之妙，已非‘美味’二字可以囊括。它……是在‘养人’。调和百味，滋养根本，近乎道矣。”
如此高的评价，出自一位德高望重、学识渊博的老翰林之口，其分量不言而喻。
“唐小友，”周夫子看向唐咏永，眼神变得极其郑重，“老夫今日，承情了。此羹之赐，于老夫而言，不啻久旱甘霖。你有此等巧夺造化之手艺，更难得这份济世仁心（指其‘私厨问诊’），却蛰伏市井，屡遭宵小觊觎，实乃明珠蒙尘。”
他顿了顿，似乎下定了某种决心：“老夫虽已致仕，闲散之人，在朝中或许说不上什么话。但在士林清流之中，还有几分薄面。日后若再有无端是非寻衅于你，或需有人代为转圜说道，老夫……或可略尽绵力。”
这已是一个极其明确的承诺和支持的信号！虽然不是直接的权力庇护，但周夫子“清流领袖”的名望与遍布朝野的门生故旧，其隐形影响力，有时甚至超过某些实权人物。尤其是在涉及“道理”、“名声”的舆论层面，他的支持至关重要。
唐咏永心中一块大石落地，深深一揖：“老翰林厚爱，晚辈感激不尽！定不负所望，谨守本分。”
周夫子摆摆手，又慢慢将剩下的半盅羹汤仔细吃完，脸上竟泛起些许健康的红润。他并未久留，留下一个装有丰厚“谢仪”的锦囊（被唐咏永再三推辞后，周夫子执意留下，言明是“润笔”或“材料之资”），便在那老仆的搀扶下，依旧低调地乘车离去。
送走周夫子，夜色已浓。
静室内，烛光摇曳。唐咏永与苏晓彤对视一眼，都从对方眼中看到了如释重负与一丝振奋。
“万象归元羹”，首战告捷！不仅赢得了周夫子这位重要“盟友”的认可与承诺，更重要的是，证明了这道“王牌”的价值与潜力。
然而，他们还没来得及细细品味这份成功的喜悦，李二再次匆匆赶来，脸上带着新的、更加古怪的表情。
“永哥儿，娘子，西市那边……又出怪事了！”李二压低声音，神秘兮兮地道。
“康拉德又怎么了？”唐咏永心头一紧。
“不是康拉德！”李二摇头，“是……是砸康拉德铺子的那伙人！有人看到，其中两个受伤较重的，昨夜里偷偷摸摸去了西市最里面、靠近金光门的那片荒废的波斯邸旧址！那里早就没人了，鬼知道他们去干什么！而且，今天坊间开始有流言，说康拉德那老胡人，手里有张‘宝贝图纸’，招了祸事……”
波斯邸旧址？宝贝图纸？
唐咏永眼神骤然锐利起来。事情，似乎正在朝着一个更加复杂、也更加有趣的方向发展。
砸店警告是表象，康拉德身上的秘密，或许才是关键？
而流言的突然出现，是有人故意散播，想将水搅得更浑？还是……想借此引出什么？
他感觉，自己仿佛无意中，揭开了一个隐藏在长安西市最混乱角落的、更大谜团的冰山一角。
夜风吹拂，带着深秋的寒意与长安城永不褪色的阴谋气息。
唐咏永知道，真正的风波，或许才刚刚开始。而他与苏家酒楼，已然身处这风暴的中心。
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