洛阳城的秋天，像一张被无形的手越绷越紧的弓弦，空气里弥漫着令人窒息的张力。街面上，巡逻的官差依旧穿梭，但眼神里的凶戾和焦躁却愈发明显，盘查行人的理由也越来越随意蛮横。市井间的流言蜚语非但没有因官府的弹压而平息，反而如同野火下的暗草，在看不见的地方疯长。关于昌记货栈“宫里货物”的议论，开始悄然与某些更久远的、关于十年前一场大火和灭门惨案的模糊记忆勾连起来，发酵出更加惊悚的版本。
就在这山雨欲来的压抑中，唐咏永投下的两颗石子，悄然落入了各自的目标水域。
首先泛起涟漪的，是陈记茶楼。
负责传递“废窑遇袭”消息的，是刘三勺。这位经验丰富的老厨子，如今扮作一个耳背眼花的落魄老乞丐，拄着根打狗棍，颤巍巍地晃荡到了陈记茶楼斜对面的馄饨摊前，哆哆嗦嗦地摸出两个铜板，要了碗最便宜的清汤馄饨。他一边用缺了口的破碗小口啜着几乎没有油星的汤水，一边像是自言自语，又像是被热气熏得糊涂了，含糊不清地嘟囔：
“……吓死个人哟……城西老鹰窑那边……半夜鬼打架……黑乎乎的人影……嗖嗖地放冷箭……还有刀片子响……好像……好像是在抢啥子木头盒子……有个后生仔差点被射穿咯……作孽啊……”
他声音不大，断断续续，还夹杂着咳嗽和吸溜鼻涕的声音，十足一个神志不清的老糊涂。但“城西老鹰窑”、“冷箭”、“抢木头盒子”这几个关键词，却像长了翅膀，飘进了旁边几个竖起耳朵听闲话的苦力耳朵里，又经由他们的嘴，在码头、货栈、茶馆这些三教九流聚集的地方迅速扩散开来。
陈记茶楼的小伙计自然也听到了风声，当作新鲜谈资，在给掌柜的陈先生添茶时，顺口提了一句：“掌柜的，听说了没？城西废窑那边，前晚好像出了桩古怪事，像是江湖仇杀，抢什么东西……”
正在核对账目的陈掌柜，捏着毛笔的手几不可察地顿了一下，山羊胡微微颤动。他抬起眼皮，眼神锐利如刀：“哦？具体怎么说？”
小伙计便将听来的零碎传言复述了一遍。
陈掌柜听完，沉默了片刻，脸上看不出喜怒，只挥了挥手：“市井流言，以讹传讹，不必当真。去做事吧。”
待小伙计离开，陈掌柜放下笔，缓缓站起身，走到窗前，望向城西的方向。他那张惯常刻板的脸，在窗外光线的映照下，显得有些阴晴不定。废窑……抢东西……木头盒子……这些词组合在一起，让他心头猛地一沉。
别人或许只当是寻常江湖纷争，但他却瞬间联想到了多年前老爷（沈万山）曾反复叮嘱、务必留意的东西——苏明远可能留下的、记录着某些“要命”账目的副本！
难道……除了他们，还有别人也在找？而且，已经找到了？还发生了冲突？
他立刻唤来心腹，低声吩咐了几句。不多时，两个不起眼的汉子匆匆离开茶楼，朝着城西方向而去。
几乎是同一时间，另一颗石子，在慈安堂这潭看似平静的死水里，激起了更加隐秘而剧烈的波澜。
负责此事的是李二。他借着泰和米行给几家善堂定期送“善心米”的机会，将誊抄了关键账目片段的纸条，巧妙地藏入了一袋标注送给慈安堂的米袋夹层中。送米的伙计按照吩咐，将米袋送到了慈安堂后门，交给了那个会医术的老妇——徐嬷嬷。
徐嬷嬷照例清点签收，并未察觉异常。米袋被搬进了慈安堂的杂物间，等着每日取用。
变故发生在傍晚。一个在慈安堂做粗活、有些憨傻、但手脚还算麻利的小丫头被派去杂物间取米。她在倒米时，那张折叠得很小、藏在米粒间的纸条，随着米流滑了出来，掉在了地上。
小丫头好奇地捡起来，她不识字，只觉得这纸片叠得奇怪，便拿在手里把玩。恰好这时，负责给后院那位“静养贵人”送饭的另一个稍大些的丫鬟经过，看见小丫头手里的纸条，随口问了一句。
小丫头憨笑道：“姐姐，你看这纸叠得好看不？从米袋里掉出来的。”
那丫鬟接过纸条，下意识地展开看了一眼。她认得几个字，当看到上面“詹事府”、“御用纹样”、“特供”、“销赃”等零星字眼，以及后面那触目惊心的数字时，脸色瞬间变得煞白！她虽然不完全明白其中含义，但“詹事府”、“御用”这些词，还有那巨大的数额，都让她本能地感到了巨大的恐惧！
她手一抖，纸条飘落在地。小丫头要去捡，被她一把拉住。“别……别捡！这东西……不吉利！”她声音发颤，强作镇定地对小丫头说，“你……你快去忙你的，就当没看见过！记住，谁也别告诉！”
小丫头被她吓得一愣一愣的，点了点头，跑开了。
那丫鬟站在原地，看着地上那张仿佛会烫手的纸条，心慌意乱。她知道这东西非同小可，必须立刻上报！可报给谁？林管事？他平时那么严厉……可如果不报，万一出了事……
就在她犹豫不决时，脚步声传来，正是林管事例行巡视后院回来！
丫鬟吓得魂飞魄散，下意识地用脚将纸条踢到了旁边的柴火堆缝隙里。
“你在这里鬼鬼祟祟做什么？”林管事看到她神色慌张，皱眉问道。
“没……没什么，林管事，我刚取了饭，正要给后面送去。”丫鬟低着头，声音发虚。
林管事狐疑地看了她一眼，又扫了一眼周围，没发现什么异常，便挥了挥手：“快去，别磨蹭。”
丫鬟如蒙大赦，连忙端起食盒，匆匆往后院走去。但她慌乱的眼神和异常的表现，已经落在了林管事眼里。
林管事没有立刻离开。他走到杂物间门口，目光锐利地扫视着里面。当他看到地上散落的米粒和那个被撕开一个小口的米袋时，眉头皱得更紧。他走进去，仔细检查米袋，又看了看周围。忽然，他的目光落在了柴火堆的缝隙里，那里似乎露出一角泛黄的纸张。
他心头一跳，上前两步，弯腰，用两根手指，极其小心地将那张纸条从缝隙中夹了出来。
展开。
只看了几行，林管事的脸色，就如同被瞬间抽干了血液，惨白如纸！他捏着纸条的手指因为用力而骨节发白，身体不受控制地微微颤抖起来。