当天夜里，慈安堂后院，徐嬷嬷的房间里。油灯如豆，她坐在床边，手里捏着白天抓回来的那包药，却迟迟没有去煎。白天那个老乞丐的话，如同魔咒般在她脑海里回响。
杏儿……孩子病了……他们怎么知道？是巧合？还是……警告？
她在慈安堂待了十几年，早已不是天真无知之人。林管事的焦躁，沈府频繁的来人，后院日益森严的戒备，都让她感到一种山雨欲来的巨大压力。她隐约知道，后院那位“贵人”牵扯着天大的秘密，而自己，早已是这秘密的一部分，无法脱身。
那个老乞丐……真的是无意中说出的吗？还是……有人想通过她，传递什么信息？或者，威胁她？
她想起后院那个女子空洞的眼神，想起自己日复一日如同看守般的“照料”，想起林管事日益阴沉的脸……一种深切的无力感和恐惧感攫住了她。
就在这时，窗棂上传来极其轻微的“叩、叩、叩”三声响，很有节奏。
徐嬷嬷吓了一跳，猛地看向窗户。窗户关着，外面是漆黑的夜。
又是三声。
她壮着胆子，走到窗边，压低声音：“谁？”
窗外，一个刻意压低的、陌生的声音传来，语速很快：“徐嬷嬷，想救你女儿和外孙，明日午时三刻，慈安堂后巷第三棵歪脖子柳树下，有东西给你。只你一人，别声张。”
说完，外面便再无声息，仿佛刚才的一切只是幻觉。
徐嬷嬷心脏狂跳，手心里全是冷汗。她贴在窗边，听了半晌，只有风声。她不敢开窗，也不敢点灯，就这么在黑暗中呆立了许久。
是谁？到底想干什么？救女儿和外孙？是陷阱？还是……真的有机会？
她一夜未眠。
第二天午后，徐嬷嬷依旧像往常一样，在固定的时间外出“采买”。只是今天，她的脚步更加沉重，眼神也更加飘忽。她完成了例行的采买，却没有立刻回去，而是在街口犹豫了片刻，然后，像是下定了决心，拐进了通往慈安堂后巷的那条僻静小路。
后巷狭窄冷清，少有人行。她按照昨夜听到的指示，找到了第三棵歪脖子老柳树。树下空无一人，只有几片枯叶在寒风中打转。
她紧张地四下张望，确认无人后，才快步走到树下。柳树根部有一个不大的树洞，里面似乎塞着什么东西。
她颤抖着手，从树洞里掏出了一个小小的、用油纸包得严严实实的物件。入手有些分量。
她不敢在此地久留，也来不及细看，急忙将油纸包塞进怀里，用竹篮遮住，然后低着头，加快脚步，匆匆返回了慈安堂。
回到自己那间狭小简陋的房间，插上门闩，徐嬷嬷才敢拿出那个油纸包，一层层打开。
里面是两样东西：一锭沉甸甸的、足有十两的雪花纹银；还有一张折叠起来的、写着字的纸条。
银子让她心头一震。这笔钱，足够女儿一家熬过这个冬天，甚至给孩子请个好大夫了。
她颤抖着展开纸条。上面是几行端正却陌生的字迹：
“徐嬷嬷：银钱可解燃眉之急。后院之人，身世凄苦，同是天涯沦落。若怜其苦，望相助一二。三日后，子时初，后院西墙排水孔，可取所需之物，亦可递出紧要之言。切记，慎之，密之。”
纸条没有落款。
徐嬷嬷看完，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，浑身冰凉。对方不仅知道她女儿的事，竟然连后院那女子的情况，以及慈安堂西墙排水孔的位置都知道！这绝不是巧合！
他们到底是谁？想让她做什么？相助一二？是让她帮那女子？还是要从她这里得到什么？
她握着银子和纸条，如同握着两块烧红的烙铁，丢也不是，留也不是。
银子，能救女儿和外孙。可是这纸条背后的要求，却可能将她拖入万劫不复的深渊！
她陷入了前所未有的挣扎和恐惧之中。
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