雨歇云散，金乌西坠，将苏州城温柔地镀上一层金红色。府衙后园“四宜轩”外，几株晚樱开得正盛，粉白花瓣上犹带雨珠，在暮光中晶莹剔透。轩内，灯火初上，映着雕花窗棂与几案上陈列的时鲜花果，颇有些“华灯初上，暗香浮动”的雅致。
陈知府做东的“赏春小聚”，如约而至。受邀者不算多，约莫十余人，多是苏州府有头有脸的官员、名士，以及几位像唐咏永这样新近崭露头角的商界“闻人”。气氛看似轻松随意，实则等级分明，官袍锦服之间，暗流涌动。
唐咏永准时抵达，由府中管事引入园中。他依旧是一身素雅的月白直裰，外罩同色氅衣，只腰间玉佩换了一块稍显温润的白玉。入得轩内，目光微扫，便将来客尽收眼底。
陈知府坐于主位，身着常服，面色和煦。他左手边，方镜已到，一身青衫，正与身旁一位须发花白的老者低声交谈，那老者是苏州府学德高望重的山长。右手边，赫然坐着一位身着绯红官袍、方面浓眉的中年官员，神情严肃，正是苏州府通判——杨廷轩！他正侧身与陈知府说着什么，目光偶尔抬起，掠过刚进门的唐咏永，眼神平静无波，却让唐咏永心头骤然一凛。
杨廷轩果然在！而且座位如此靠前，足见其在苏州官场的分量。十年未见，仇人就在眼前，唐咏永袖中的手指瞬间收紧，指甲几乎掐入掌心。他强行压下心头的汹涌恨意与杀机，面上浮起谦和得体的微笑，朝主位方向微微躬身致意。
陈知府含笑抬手：“苏公子到了，快请入座。今日小聚，不必拘礼。”
唐咏永被引至靠后的一席，同桌的是一位本地米行的大东家、一位经营绸缎庄的徽商，还有一位是府衙户房的书办。几人互相拱手寒暄，那米行东家对唐咏永格外热情，连声恭喜苏氏楼夺魁，话语间多有结交之意。户房书办则神色淡淡，只点头示意。
宴席开始，菜肴精致，多是苏帮名菜，酒是陈年花雕。陈知府致了简短的祝酒词，无非是“共赏春色，联络情谊”云云。席间很快便觥筹交错起来。官员们自有圈子，商贾们相互应酬，文士们谈诗论画，看似热闹融洽。
唐咏永浅酌慢饮，耳朵却竖着，留意着主桌方向的动静。
方镜与府学山长谈论着今年乡试的备选人才，偶尔与陈知府交换一两句意见。杨廷轩话不多，只是听着，偶尔附和几句，但他所在之处，似乎自然而然地形成了一个无形的中心，连陈知府与他说话时，语气也带着几分不易察觉的斟酌。
酒过三巡，气氛更显活络。那位徽商端杯向唐咏永敬酒：“苏公子，你那‘沧海遗珠’，如今可是名动苏州啊！不知何时，能让我等俗人也一饱口福？”
唐咏永举杯相应，谦道：“张东家言重了。不过是侥幸之作，承蒙各位大人与同道抬爱。楼中陋席，随时欢迎张东家光临。”
米行东家也凑趣道：“苏公子不但菜做得好，这为人也低调谦和，难得，难得！日后在苏州地面上，咱们可要多亲近亲近！”
正说着，主桌那边，陈知府忽然提高了声音，笑道：“说到苏公子的‘沧海遗珠’，本府虽未亲尝，但听方大人与周老、沈老诸位品评，已是心向往之。苏公子，今日既是小聚，不妨也与我们说说，这道菜的精妙之处，也让在座诸位饱饱耳福如何？”
这话一出，席间目光顿时聚焦在唐咏永身上。有好奇，有探究，也有如杨廷轩那般，看似随意投来的一瞥。
唐咏永放下酒杯，起身拱手：“知府大人有命，晚生敢不从命。‘沧海遗珠’一菜，说来惭愧，不过是取巧罢了。主料‘海红花’生于深海，性极鲜而味偏奇，不易调和。晚生与楼中厨子反复试验，以陈年花雕、云腿、瑶柱等物为引，再以老鸡、火腿、猪肘熬制上汤为基，文火慢煨，令诸般鲜味层层相融，化其特异，存其精华。摆盘取其本形，略加点缀，意在‘天然去雕饰’。其中关窍，无非‘耐心’与‘火候’二字，实无甚玄妙。”
他说得平实，将关键归结于食材处理和火候耐心，避开了秘方细节，也符合一个“用心钻研的商人”形象。
陈知府点头赞许：“化奇为珍，返璞归真，此乃大巧若拙。苏公子年纪轻轻，能有此心性，难得。”他转向方镜，“方大人，您说是也不是？”
方镜微微颔首，淡淡道：“苏公子所言不虚。料理之道，存乎一心。心思到了，火候到了，寻常物亦可成至味。”他这话，似在说菜，又似意有所指。
杨廷轩此时忽然开口，声音不高，却带着一种久居上位的沉稳：“苏公子祖上，似是姑苏人士？不知与城西昔年的‘积善堂’苏家，可有渊源？”
来了！比王主簿更加直接，更加逼近核心！积善堂，正是苏家老宅的堂号！
席间瞬间安静了几分。许多人都知道“积善堂”苏家十年前的那场祸事，只是平日里讳莫如深。此刻被杨通判当众问出，气氛顿时微妙起来。
唐咏永心脏猛跳，面上却露出恰到好处的回忆与一丝恍然：“杨大人竟也知晓‘积善堂’？那是晚生本家远支宗亲的堂号，论起辈分，晚生或许该称一声‘族伯’。只是家祖那一支早年便已迁居松江，往来渐疏。十年前晚生尚幼，只听闻族中遭了变故，具体情形却不甚了了。大人今日提起，倒让晚生想起些幼时模糊记忆，心下……甚是唏嘘。”他语气带着真诚的感慨与些许物伤其类的黯然，将一个“远支旁亲、幼年离乡、对旧事知之不详”的形象演绎得淋漓尽致。
他再次强调“远支”、“迁居”、“幼年”，并将话题引向对“变故”本身的唏嘘，而非细节。同时，点出“松江”这个相对具体又难以立刻查证（松江府与苏州府相邻，人员流动频繁）的迁居地，增加可信度。
杨廷轩深深看了他一眼，那目光如同冰冷的探针，似乎想刺穿他平静的表象。半晌，他才缓缓道：“原来如此。确是可惜了。苏公子能重振家声，也算不负祖上遗泽。”语气平淡，听不出喜怒。
陈知府适时接过话头，感慨道：“是啊，世事无常。好在苏公子英才焕发，前途无量。来，诸位，共饮一杯，愿我姑苏才俊辈出，百业兴旺！”
众人纷纷举杯，将方才那短暂的、略带尖锐的插曲掩盖过去。但唐咏永能感觉到，杨廷轩那道目光，在他身上又停留了片刻才移开。
宴席继续，丝竹声起，有歌姬献唱助兴。话题转到了今年的漕运、丝价、城防修缮等公务或时务上。唐咏永不再是被关注的焦点，他乐得低调，仔细听着那些官员、士绅、商贾的交谈，从中捕捉有用的信息。
“……今春雨水多，太湖水位涨得厉害，听说西山岛那边，有几处渔村受了涝……”
“……织造局采办生丝，价码比往年高了半成，但要求也更严了，里头的利润，啧……”
“……巡防营新调来的王把总，是京里某位侯爷的旧部，据说很得陈大人看重……”