申时初刻，天光尚明，却已染上了一层淡淡的昏黄。雨是晌午后开始落的，先是一阵急雨，敲得瓦片噼啪作响，随即转为细密绵长的雨丝，将姑苏城笼在一片烟水迷蒙之中。
虎丘山脚下，游人稀疏。因着这雨，连平素热闹的山塘街都安静了许多，只有沿河屋檐下，零星几个躲雨的小贩，笼着手，眼巴巴望着湿漉漉的青石板路。
唐咏永撑着一柄半旧的油纸伞，踏着湿滑的石阶，缓步上山。他依旧穿着那身月白色的直裰，外罩同色氅衣，只是腰间多悬了一块普通的青玉佩，步履从容，像个寻常访友或寻幽的文士。伞沿垂下的雨水，在青石阶上溅开细碎的水花。
老礁头的小船送他到山脚一处僻静的河湾，便悄然离去，约定亥时初在另一处约定的地点等候。这一路行来，唐咏永能感觉到至少有两道目光，曾在自己身上短暂停留——一道来自山脚茶摊那个一直低头擦拭桌面的伙计，一道来自半山亭中一个看似观雨、手中却无伞的灰衣人。他没有回头，也没有加快脚步，只是保持着均匀的步速，拾级而上。
虎丘名胜颇多，剑池、试剑石、真娘墓……此刻都笼罩在雨雾里，多了几分清寂，也少了许多耳目。“冷香阁”位于后山一片梅林深处，非熟客难寻。绕开主道，穿过一条湿漉漉的、生着青苔的卵石小径，再转过几丛茂密的修竹，一栋飞檐翘角、黑瓦白墙的精致阁楼便出现在眼前。
阁楼不大，两层，门窗紧闭，檐下悬着一块乌木匾额，上书“冷香阁”三个清瘦的楷字。楼前小院，几株老梅的叶子在雨中绿得发亮，树下石桌石凳空着，积了一洼清水。
唐咏永收了伞，立在檐下，抖落伞面上的水珠。阁楼的门无声无息地开了半扇，一个身穿褐色短打、面容平凡的中年仆役探出身，打量了唐咏永一眼，低声道：“可是苏公子？我家主人已等候多时，请随我来。”
门内光线晦暗，一股清冽的、混合着陈年木料与淡淡檀香的冷意扑面而来。楼下似乎是个茶室，陈设简单雅致，却空无一人。仆役引着唐咏永，沿着侧边一道狭窄的木梯，上了二楼。
二楼豁然开朗。四面轩窗，此刻却只开了面向梅林的两扇，雨丝斜斜飘入，在窗棂上凝结成细密的水珠。室内正中一张紫檀木圆桌，桌上摆着一套素白瓷的茶具，红泥小炉上坐着银铫子，水将沸未沸，发出轻微的“嘶嘶”声。桌旁，只设了两张椅子。
王主簿便坐在其中一张椅子上。他今日未着官服，穿着一身深青色的直裰，外罩一件鸦青色的半旧氅衣，手里正把玩着一枚温润的羊脂玉扳指。听到脚步声，他抬起头，脸上那抹标志性的、浅淡的笑意便浮了起来。
“苏公子冒雨前来，王某有失远迎，失礼了。”他声音不高，带着一种文官特有的平和腔调，伸手示意对面空座，“请坐。”
“王大人相邀，晚生岂敢不至。”唐咏永拱手一礼，依言坐下，将湿漉漉的油纸伞小心倚在椅腿旁。他能感觉到，那引路的仆役并未下楼，而是无声地退到了楼梯口的阴影里，如同融入了墙壁。
“这冷香阁，僻静了些，胜在清幽，少人打扰。”王主簿亲自提起银铫，注入早已放了茶叶的紫砂壶中，手法娴熟，“雨天花茶，别有一番滋味。这是今春太湖东山新采的‘吓煞人香’，苏公子是行家，不妨品鉴。”
茶水倾入素白瓷杯，色泽嫩绿清亮，热气蒸腾，带着清雅的花果香气，确是好茶。
唐咏永端起茶杯，先观色，再闻香，最后浅啜一口，赞道：“香气高锐，滋味鲜醇，回甘绵长，确是吓煞人香中的上品。大人好雅兴。”
王主簿也喝了一口，放下茶杯，目光落在唐咏永脸上，笑意微深：“雅兴谈不上，只是难得清净。苏公子如今声名鹊起，日理万机，能拨冗前来，王某深感荣幸。”
“大人言重了。晚生不过一介商贾，侥幸得了些虚名，当不得‘日理万机’四字。”唐咏永语气恭谨。
“商贾？”王主簿手指轻轻叩击着桌面，发出“笃、笃”的轻响，“苏公子过谦了。能做出‘沧海遗珠’那般奇菜，岂是寻常商贾可为？那份化腐朽为神奇的巧思与胆魄，便是在京中，也难得一见。”
他话锋一转，似不经意道：“听闻苏公子祖上，似与姑苏旧族苏家有些渊源？不知这‘沧海遗珠’之名，是否……别有所指？”
来了。试探直接而锐利。
唐咏永神色不变，放下茶杯：“大人明察。晚生祖上确与苏家同宗，乃旁支远亲，早年便已迁居外地，往来稀疏。至于菜名，‘沧海遗珠’不过是取食材难得、需巧手琢磨之意，附会些风雅罢了。若说别有所指……晚生漂泊归来，重振祖业，或可勉强附会‘遗珠重光’之喻，却不敢有他意。”
他回答得滴水不漏，既承认了“苏”姓的渊源（这是无法否认的），又将关系限定在“旁支远亲”、“早年迁居”，撇清了与十年前核心苏家的直接牵连。对菜名的解释，更是落在“食材”与“事业”上，合情合理。
王主簿看着他，脸上笑容依旧，眼神却深了几分：“哦？原来如此。倒是王某多心了。只是前些时日，京中故旧闲聊，提及十年前姑苏旧事，不免唏嘘。苏家当年……唉，可惜了。”他叹息一声，仿佛真是随口感慨，目光却紧紧锁住唐咏永的脸。
唐咏永心脏微微一缩，面上却适时露出一丝恰到好处的茫然与惋惜：“晚生那时年幼，又随父辈远居，对旧事所知甚少。只偶尔听族中老人提及，确是……令人扼腕。天威难测，雷霆雨露，俱是君恩。”最后一句，将话题轻轻引向对朝廷的恭顺，堵住了可能的更深追问。
王主簿端起茶杯，又抿了一口，似乎接受了这个解释，转而道：“苏公子如今重振家业，酒楼生意兴隆，可喜可贺。不知日后，有何打算？可曾想过……将生意做得更大些？譬如，将苏氏楼的名号，开到金陵，甚至……京师？”
这是抛出了诱饵，也是更深层次的试探——看你是否有更大的野心，是否寻求更强大的靠山。
唐咏永露出谦逊惶恐之色：“大人抬爱，晚生愧不敢当。苏州基业初定，尚需稳固，岂敢好高骛远。且京师之地，藏龙卧虎，晚生才疏学浅，恐难立足。能守好姑苏这一方小店，侍奉好四方宾朋，便已是幸事。”
“苏公子何必过谦。”王主簿身体微微前倾，声音压低了些，带着一种推心置腹般的意味，“以公子之才，困守一店，未免可惜。这世道，单打独斗，终是艰难。若能寻得依仗，借得东风，青云直上，亦非难事。”他手指无意识地转动着玉扳指，“譬如，贵楼那‘沧海遗珠’，所需海红花等物，想必来之不易。若有门路，岂非易如反掌？再譬如，官面上的些许照拂，生意场上的些许便利……许多事，不过是贵人一句话而已。”
拉拢之意，已昭然若揭。他在暗示东宫能提供的资源与庇护。
唐咏永心中雪亮。对方并不完全相信他“旁支远亲”的说辞，但似乎暂时不打算深究，而是试图以利相诱，将他（或者说苏氏楼）纳入其势力范围，至少是观察与控制之下。
“大人金玉良言，晚生铭记。”唐咏永做出认真思索的样子，随即又面露难色，“只是……晚生闲散惯了，经营酒楼，但求温饱之余，略有盈余，已足慰平生。且家母在堂，常训诫‘平安是福’，实不敢有非分之想。况且，”他顿了顿，语气更加诚恳，“晚生听闻，京中贵人门第，规矩森严，进退有度。晚生山野之人，粗疏惯了，恐举止失当，反为不美。”