昏黄的烛光下，唐咏永指尖摩挲着那半枚“洪武通宝”的断口，冰凉坚硬的触感让他纷乱的思绪渐渐沉凝下来。外面关于织造局宴会的流言甚嚣尘上，釜底抽薪的阴谋已然发动，罗三娘带来的内鬼铜钱虽然意外，却也让前路更加扑朔迷离。
他猛地坐直身体，肋下伤口被牵动，一阵锐痛让他眉头紧蹙，却更加清醒。
“秦伯，”他声音低沉却坚决，“立刻去办三件事。”
秦掌柜正为他换药的手一顿：“公子请吩咐。”
“第一，放出消息，就说苏氏楼因筹备内宴劳心劳力，东主旧疾复发，需闭门静养数日，即日起谢绝一切访客，楼内生意暂由你和阿木维持。‘沧海遗珠’及其他私房菜暂停供应。”
秦掌柜愕然：“公子，这……外间本就流言纷纷，我们若再闭门谢客，岂非坐实了心虚？生意怕是……”
“要的就是这个‘坐实’。”唐咏永打断他，眼中闪过一丝冷光，“对方不是想让我们‘不堪大任’吗？我们就‘病’给他们看。但‘病’要病得有模有样。你亲自去回春堂请坐堂的顾老大夫，多付诊金，请他每日来楼里‘出诊’，动静不妨大些。再让阿木每日熬煮些气味浓重的补药，就在后厨门口，让药香飘出去。”
秦掌柜略一思索，恍然大悟：“公子这是……以退为进？示敌以弱，让他们以为我们真的焦头烂额、不堪压力了？”
“不错。”唐咏永点头，“他们步步紧逼，我们若硬顶着上，正合他们心意。不如先退一步，做出疲于应付、自顾不暇的姿态。一来，可以降低他们的警惕，让他们以为我们已无还手之力，至少暂时不会再下更狠的杀手。二来，闭门谢客，正好可以名正言顺地避开杨府可能的再次‘邀约’或其他不必要的应酬，让我们可以集中精力做该做的事。”
“那织造局宴会……”
“宴会之事，我们内紧外松。”唐咏永继续道，“这就是我要说的第二件事：明日，你照常去织造局求见刘公公，但不是去争辩或施压，而是去‘请罪’。”
“请罪？”
“对。就说苏氏楼蒙刘公公抬爱，本欲竭尽全力办好内宴，奈何东主突染沉疴，楼外流言不断，恐届时精力不济，万一有丝毫差池，不仅辜负刘公公信任，更恐惊扰总管大人。故而……恳请刘公公另择贤能，苏氏楼愿将已筹备的部分珍贵食材、器皿清单及前期方案，无偿奉上，以供接替者参详，聊表歉意与诚意。”唐咏永语速平缓，却字字清晰。
秦掌柜听得目瞪口呆：“公子！这岂不是将宴会拱手让人？我们前期投入那么多心力财力……”
“舍不得孩子，套不着狼。”唐咏永目光幽深，“刘公公是老狐狸，我们越是争，他越可能顺水推舟，借坡下驴，把责任推到我们‘能力不济’或‘背景复杂’上。但我们主动‘让贤’，姿态放得极低，甚至愿意‘无偿奉献’筹备成果，反而会让他犯嘀咕。他会想，我们是不是真的‘病’得厉害？还是以退为进，另有依仗？尤其是我们提到‘无偿奉上筹备成果’，这等于将了我们自己一军，也等于告诉刘公公，我们问心无愧，不怕查验。他若真换了人，万一接替者办砸了，或者用了我们的方案却出了岔子，他刘公公脸上也无光，甚至要担责。”
他顿了顿，声音更低：“更重要的是，我们主动‘让出’，就能从这场宴会的‘承办者’，转变为‘受害者’和‘协助者’。一旦宴会上真出了什么问题，我们的嫌疑反而最小。而若宴会顺利，我们虽然没了主办之功，但‘无私协助’的名声传出去，再加上之前金盘夺魁的余威，声望未必会跌多少，甚至可能因‘高风亮节’而赢得一些同情和赞誉。此其一。”
“其二，我们主动退出，就等于卸掉了对方利用宴会做文章、直接构陷我们的最大可能。他们将失去一个最方便下手、也最能一击致命的舞台。逼得他们不得不另寻他法，而这，就会给我们留下更多的应对时间和空间。”
秦掌柜听得连连点头，眼中忧虑渐去，换上钦佩之色：“公子深谋远虑！只是……万一刘公公顺水推舟，真就准了，我们岂非鸡飞蛋打？”
“他不会。”唐咏永肯定道，“至少不会立刻准。刘公公此人，最是滑头，讲究的是平衡和稳妥。我们突然来这么一出，他首先要摸清我们的真实意图，也要掂量各方反应。方御史那边，我们之前已经借秦伯你的口递了话，他不能完全无视。此外，我们‘病’了，流言是我们‘不堪压力’，但如果我们‘病’中还能如此‘深明大义’、‘顾全大局’，反而显得那些流言卑劣。刘公公若立刻换人，等于承认自己受了流言影响，识人不明，这对他的威信是个打击。他多半会先拖着，或者只做部分调整，比如让我们‘协助’、‘顾问’，而非完全踢开。而这，就给了我们操作的空间。”
秦掌柜彻底信服：“老朽明白了！那第三件事是？”
唐咏永从怀中取出那半枚铜钱，放在桌上：“第三件事，是关于这个。”
秦掌柜和阿木的目光都落在铜钱上。
“这是罗帮主从内鬼处搜出的，很可能是杨廷轩书房暗阁的钥匙之一。”唐咏永道，“但只有半枚。我们需要找到另外半枚，并且，要搞清楚那暗阁里除了账册副本，还有什么，以及如何安全地拿到它。”
他看向秦掌柜：“秦伯，你通过所有能用的渠道，暗中查访，看看苏州城里，有没有人收藏、买卖或者见过另外半枚同样切口、同样磨损程度的‘洪武通宝’。重点是当铺、古玩店、钱币贩子，还有……与杨府有往来的某些清客、下人。此事需极度隐秘，宁可无功，不可打草惊蛇。”
又看向阿木：“阿木，你心思细，记忆力好。从明日起，你除了管好后厨和那个‘验菜台’，还要留意每日来楼里用饭的客人，尤其是那些看似不起眼、但可能对古玩钱币有兴趣、或者谈话间偶尔提及杨府、提及书房雅趣的人。任何相关的只言片语，都要记下来告诉我。”
两人凛然应诺。
“另外，”唐咏永沉吟道，“老礁头养伤，外面盯梢的事，我们人手更紧。秦伯，你从账上支一笔银子，想办法物色两个绝对可靠、最好是外地来苏谋生、背景干净、手脚利落又懂些拳脚的年轻人，以招募护院或帮工的名义，悄悄吸纳进来，由你亲自考察、掌握。不必让他们知道核心，只负责外围警戒和传递消息。”
“是。”秦掌柜记下。
“还有一事，”唐咏永看向窗外沉沉的夜色，“罗帮主提到‘顺风号’和北方口音的接货人。你让咱们在码头的关系，留意一下近日是否有北边来的、行踪神秘、护卫严密的商队或人物入住苏州各大客栈，尤其是靠近码头或漕帮地盘的。不必靠近，只需远远留意，记下特征、大概人数、落脚点即可。”
一桩桩，一件件，安排得井井有条。虽然身上带伤，脸色苍白，但唐咏永的眼神却锐利如出鞘之剑，闪烁着冷静而坚定的光芒。
秦掌柜和阿木看着他，心中那因为连日风波而起的惶惑不安，渐渐被一种沉稳的信心取代。公子回来了，而且已经有了全盘的应对之策。虽然前路依然凶险，但至少，他们不再是茫然无措地被动挨打。
“都记下了，公子放心，我们这就去办。”秦掌柜郑重道。
唐咏永点点头，挥挥手让他们下去。室内重新恢复了安静。
他重新躺回榻上，伤口依旧疼痛，但心神却比之前更加清明。
断尾求生，看似退让，实则以空间换时间，以虚招引实拳。将织造局宴会这个明显的靶子暂时移开，固然少了舞台，但也卸掉了最大的风险。示敌以弱，是为了让对手松懈，露出破绽。暗中追查铜钱和“顺风号”，是为了积蓄力量，寻找那致命一击的机会。
锋芒，暂时藏于鞘中。但藏锋，是为了出鞘时，更加凌厉，更加致命。
他闭上眼，脑海中再次闪过那半枚铜钱、冰冷的湖水、女刺客的眼睛、以及父亲临行前夜灯下疲惫却坚毅的面容。
路还很长，暗夜更深。但既然选择了这条复仇与昭雪之路，他就早已做好了面对一切狂风暴雨的准备。
断尾，是为了更灵活地转身。藏锋，是为了更精准地刺出。
苏州城的棋局，因为他这一步以退为进，必将再生变数。而他，要在对手重新落子之前，找到那颗能一锤定音的……棋子。