日子就这样一天天过去了。苏氏楼的生意依旧好，阿木的菜依旧让人吃了就忘不掉。那道腌萝卜，还是五文钱一碟，每天限量，不到酉时就卖光了。有人从城外专程赶来，就为了吃这一碟萝卜。有人说吃出了小时候的味道，有人说吃出了娘亲的味道，有人说吃出了故乡的味道。阿木不懂这些，他只知道，每天切萝卜的时候，心里很静。一刀一刀，萝卜片从刀锋下飘出来，薄得像纸，透得像玉。他看着那些萝卜片，想起很多事。想起破庙里的那个夜晚，想起那碗救命的粥，想起唐大哥说“慢慢来”。想起那些年，那些日子，那些一刀一刀切出来的萝卜。
阿福现在已经能独当一面了。他切菜的手很稳，调味也渐渐有了自己的风格。阿木尝过他做的腌萝卜，点了点头。“还行。”就两个字，可阿福高兴得一整夜没睡着。赵小虎的刀工也进步神速，他已经能切出薄如蝉翼的萝卜片了，虽然还不够透，可已经很好了。阿木看着他的进步，比自己做出新菜还高兴。
“师傅，我什么时候能像你一样？”赵小虎问。
阿木想了想，说：“等你不用想的时候。”
赵小虎不明白，可他点了点头。他继续切他的萝卜，一刀一刀，很慢，很认真。秦掌柜的算盘珠子还是那么响，从早响到晚。他的头发白了些，背也驼了些，可他站在柜台后面的样子，还是和很多年前一样。老礁头依旧坐在门口抽烟，烟杆上的火星在阳光下闪闪发亮。他的眼睛更浑浊了，可他还是每天坐在那里，望着那条街，望着那些来来往往的人。唐咏永站在三楼窗前，望着楼下那条热闹的街。阳光照在青石板路上，泛着温暖的光。卖糖葫芦的老头推着车经过，孩子们追在后面跑。远处，玄妙观的钟声隐隐传来，悠远而庄严。一切都很平常。可他知道，这种平常，是最好的。
那天傍晚，苏氏楼来了一个特别的客人。是个年轻人，二十出头，穿着一身破旧的衣裳，面黄肌瘦，像是饿了很久。他站在门口，望着那块招牌，犹豫了很久，才鼓起勇气走进去。秦掌柜看见他，正要说话，那年轻人却径直走到柜台前，看着秦掌柜。“我想见你们的大厨。”
秦掌柜愣了一下。“你找木师傅做什么？”
那年轻人低下头，声音很轻。“我想学做菜。”
秦掌柜看了看他，又看了看后厨的方向，叹了口气。他走到后厨门口，对阿木说：“阿木，有人找你。”
阿木从后厨出来，看见那个年轻人，愣了一下。那年轻人看见他，“扑通”一声跪了下去。“木师傅！求您收我为徒！”
阿木吓了一跳。“你……你这是干什么？快起来！”
那年轻人不肯起来，只是跪在地上，拼命磕头。“木师傅，我求您了！我愿意给您做牛做马，只要您肯教我！我什么苦都能吃！我什么活都能干！”
阿木站在那里，手足无措，只好向唐咏永求救。唐咏永从楼上下来，看着那个跪在地上的年轻人，沉默了片刻。“你叫什么名字？”
那年轻人抬起头，看着他。“我叫石头。”
“石头，你为什么要学做菜？”
石头低下头，沉默了很久。然后他开口，声音沙哑：“因为我娘。”
唐咏永没有说话。
石头继续道：“我娘是个厨子。在我们村里，谁家有红白喜事，都请她去做菜。她的手艺可好了，人人都夸。可后来她病了，病得很重。她说想吃一口自己做的菜，可她已经做不动了。我去镇上请最好的厨子来给她做，可怎么做都不是那个味道。她最后……是饿着肚子走的。”
他说到这里，已经泣不成声。“我想学做菜。我想做出我娘的那个味道。我想……想让更多的人，吃到真正的、好吃的菜。”
大堂里一片寂静。那些正在吃饭的食客，都放下筷子，看着这个跪在地上的年轻人。阿木站在那里，看着那张满是泪水的脸，心里忽然涌起一种奇怪的感觉。他想起自己小时候，想起那个破庙，那个饿得直哭的夜晚，那碗救命的粥。他走到石头面前，蹲下来，看着他。“你真的想学？”
石头拼命点头。
阿木站起身，拍了拍他的肩膀。“那就学吧。不过我可告诉你，做菜很苦的。每天起得比鸡早，睡得比狗晚。手会磨出茧子，眼睛会熬红，身上全是油烟味。你受得了吗？”
石头拼命点头。“受得了！什么苦我都受得了！”
阿木看着他，笑了。“行。那就留下吧。”
石头愣在那里，抬起头，看着阿木，眼睛里满是难以置信。“木师傅，您……您收我了？”
阿木点了点头。“收了。不过有个条件。”