堡垒内部的空气比仓库更加浑浊、凝滞，弥漫着浓烈的金属锈蚀、有机质腐败以及那股无处不在的、令人作呕的甜腥味——那是“灾虫”体液的挥发，也是“深红烙印”在物质层面散发的“气息”。墙壁和地面覆盖着一层粘腻的暗红色污垢，有些地方还在缓慢地“蠕动”，仿佛有生命。
走廊曲折幽深，原本的照明系统早已失效，只有偶尔从破损的管道或通风口透出的、源自外部暗红天光的微弱照明，以及墙壁某些部位残留的、断续闪烁的应急指示灯的幽绿光芒，勉强勾勒出通道的轮廓。这绿光映照在粘腻的污垢上，反射出诡异的光泽。
李玄和闪烁每一步都走得极其小心，尽量不发出声音。闪烁的空间感知开到最大，如同无形的触须在前方探路，避开那些规则波动异常剧烈、很可能潜伏着灾虫的区域。李玄则紧握步枪，手指虚扣在扳机上，眉心的银白印记持续散发着微弱的、几乎不可察觉的秩序涟漪，如同一层薄薄的保护膜，将最直接的“深红低语”干扰过滤在外，也让他们对环境中活跃的“深红烙印”规则更加敏感。
沿途他们看到了战斗的痕迹——墙壁上能量武器灼烧的焦黑印记（与李玄手中步枪造成的效果类似），金属门上深深的爪痕和腐蚀坑洞，以及地面和墙角处，一些已经凝固的、颜色更深的暗红“污渍”和散落的、较小的“卵石”残骸。显然，前哨的守卫者们曾在这里与灾虫进行过惨烈的巷战。
他们没有遇到大规模的虫群，但零星落单的灾虫仍然不时出现。这些灾虫似乎处于一种“游荡”或“休眠”状态，动作比之前袭击他们的要迟缓一些。依靠银白印记对它们规则波动的提前预警，以及李玄精准的点射和闪烁的配合突袭，他们总能以最小的代价和动静快速解决，并收集其“卵石”核心。
但越往深处走，环境越发异常。墙壁上的暗红色污垢越来越厚，有些地方甚至凝结成了类似珊瑚或肿瘤般的怪异增生体，微微搏动着，散发出更强的规则污染。空气也开始变得“粘稠”，不仅仅是气味，更是一种感知上的阻滞，仿佛行走在密度更大的液体中。那“深红低语”也变得更加清晰，不再是单纯的噪音，开始夹杂着一些可以勉强辨识的、充满怨毒与疯狂的“词语”碎片，如同无数死者临死前的诅咒在耳边回响：
“……星铁……吞噬……归我……”
“……痛……好痛……融化……”
“……为什么……要净化……我们……”
“……一起来……沉沦……深红……”
这些低语碎片冲击着意识，即使有银白印记的过滤，依然让人心烦意乱，脊背发寒。它们似乎在诉说着这片土地和这些“灾虫”曾经的遭遇，一种被强行改造、被掠夺、被“净化”的悲惨历史。
“这些‘灾虫’……可能原本是这里的某种原生生物，甚至……可能是受到‘深红烙印’污染变异的星璇前哨人员？”闪烁低声道，脸色苍白，显然也受到了低语的影响。
李玄点头，目光扫过墙壁上一处特别巨大的、如同心脏般搏动的暗红增生体。“‘星铁’……日志里提到他们开采这个。或许，‘深红烙印’和这些灾虫，就与‘星铁’的开采或某种实验有关。‘净化协议’没能成功，反而留下了更深的诅咒。”
地图显示，他们距离那个闪烁的红点标记越来越近。根据结构推断，那里应该是堡垒边缘的一个独立区域，可能是指挥室、通讯站或者紧急逃生舱室。
转过一个拐角，前方豁然开朗，是一个相对宽阔的交叉口大厅。大厅中央，有一个早已干涸、布满裂痕的圆形水池（或许是昔日的冷凝水收集处）。大厅另一头，有一扇厚重的、带有明显星璇风格密封结构的金属门，门上有一个暗淡的能量锁界面。那红点标记，就在这扇门后！
然而，大厅并非空无一物。
在水池周围，散布着七八个人影。
它们一动不动，或倚靠在墙壁，或蜷缩在水池边，身上覆盖着厚厚的暗红色“菌毯”或“珊瑚状”增生体，几乎与周围环境融为一体。只能从轮廓勉强分辨出，它们穿着破损的前哨制服，肢体扭曲，有些部位已经与地面的污垢或墙壁的增生体连接在一起，仿佛正在被这座堡垒“消化”或“同化”。
它们没有呼吸，没有心跳，但李玄的银白印记和闪烁的空间感知都清楚地“告诉”他们——这些“人影”内部，依然残留着极其微弱、但无比扭曲和痛苦的意识波动，与周围的“深红烙印”及低语紧密纠缠在一起。它们是活的，以一种难以理解、生不如死的方式“活”着。
“是……前哨的失踪人员？”闪烁声音颤抖，“他们……被‘烙印’污染，变成了……”
“别靠近！”李玄拦住想要上前查看的闪烁，眉心的印记传来强烈的预警悸动。“它们很危险，意识已经完全被‘深红’污染扭曲，只剩下痛苦和攻击本能。”
仿佛是为了印证他的话，最近的一个“菌毯人影”突然动了一下！覆盖其面部的暗红菌毯裂开一道缝隙，露出下面一片浑浊的、没有任何光彩的“眼睛”，死死“盯”住了李玄和闪烁！紧接着，一股远比普通灾虫更加浓烈、更加尖锐恶毒的“深红低语”冲击，如同尖锥般刺向两人的意识！
即使有银白印记防护，李玄依然感到脑袋一阵刺痛，眩晕感袭来。闪烁更是闷哼一声，脸色煞白。
其他几个“菌毯人影”也纷纷开始“苏醒”，覆盖物下发出“嗬嗬”的、如同破风箱般的声音，挣扎着想要站起来，与周围环境连接的菌丝和增生体被拉扯得吱呀作响。
它们的动作缓慢而僵硬，但散发出的规则污染和恶意却远超那些灾虫！而且，随着它们的“苏醒”，大厅墙壁和地面上的暗红污垢也开始活跃起来，仿佛在响应着它们。
“快！去那扇门！”李玄当机立断，抬起步枪，对着最先“苏醒”、也是威胁最大的那个菌毯人影扣动了扳机！
暗红流质射线命中目标胸口，炸开一个窟窿，暗红色的粘稠物质和破碎的菌毯组织飞溅。那人影发出非人的惨嚎，动作一顿，但并未立刻倒下，伤口处涌出更多的粘稠物，周围的菌毯疯狂蠕动，试图填补伤口！
效果减弱了！这些被深度污染同化的“人形”，对步枪“弹药”的抗性明显更高！
其他菌毯人影也站了起来，摇晃着，伸出被菌毯包裹、变形的手臂，朝着他们蹒跚而来。空气中弥漫的“深红低语”汇聚成更加狂暴的浪潮，冲击着银白印记的防护。
“走！”李玄一边连续射击，试图阻挡它们，一边和闪烁朝着那扇金属门冲去。
闪烁冲到门边，快速查看能量锁界面。界面暗淡，但结构似乎完好。“需要能量启动！或者……权限验证！”
李玄回头看了一眼，那些菌毯人影虽然速度不快，但正在逼近，而且它们似乎能“指挥”周围的暗红污垢，几条粘稠的、如同触手般的物质从地面和墙壁渗出，试图缠绕他们的脚踝。
“用这个试试！”李玄将一个从灾虫身上得到的、相对完整的“卵石”扔给闪烁。既然这东西蕴含与“深红烙印”同源的规则，或许能作为能量源或“钥匙”？
闪烁接过“卵石”，毫不犹豫地将其按在能量锁旁边一个类似卡槽的凹陷处。
“卵石”内部的暗红浆液似乎被某种力场激发，微微亮起，顺着卡槽的纹路流淌。暗淡的界面猛地亮起红光，一阵急促的、含义不明的提示音响起，门上的密封结构发出“嗤”的泄压声，然后——
纹丝不动！
权限验证失败？能量不足？还是“卵石”的性质不符合？