东汉末年，黄巾乱起，汉家天下早已是风雨飘摇，那层维系体面的遮羞布，终究被扯得干干净净。
乱世一至，豪杰并起，逐鹿中原的烽烟燃遍九州。连年征战，尸山血海堆下来，最后能站稳脚跟、三分天下的，也就三家而已——北方曹魏、西蜀刘汉、江南孙吴。
常言道：英雄迟暮随云去，世事浮沉谈笑间。
建安二十五年，岁在庚子，正月。洛阳城的寒风还带着彻骨的凉意，曹操曹孟德，这位曹魏基业的奠基人，率军自襄樊前线归来。
不久前，他刚联手孙权，大破刘备麾下北伐大军，连那位让他又爱又惜的关羽，最终也落得身首异处，还是他以诸侯之礼，收敛了关羽的首级安葬。
这一战，孙权夺了刘备的荆州，孙刘联盟彻底反目。此后刘备再想北伐，便只能从汉中出兵攻打雍凉，前路艰险，难成大业。至于孙权的东吴，曹操向来不甚在意——资质有限，守成尚可，终究成不了气候。荆州落在孙权手里，可比在刘备那儿让他安心多了。
病榻之上，曹操已是垂垂老矣。他回望一生，少年时的志向还清晰如昨：想做一郡太守，教化百姓、耕牧一方；又想当一名将军，讨贼立功、封侯拜将，死后墓碑上能刻上“汉故征西将军曹侯之墓”，便此生无憾。
可世事弄人，走着走着，他竟成了权倾朝野、足以代汉自立的人物。
麾下群臣屡屡劝进，让他登基称帝。曹操心里清楚，跟着他出生入死的文武百官，早已形成了庞大的利益集团，唯有他坐上龙椅，这伙人的利益才能最大化。可他终究不肯。面对群臣“天命所归”的劝谏，他只淡淡一句：“若天命在吾，吾为周文王矣。”
是自我安慰也好，是坚守初心也罢，要立皇帝，便立他的儿子吧。他曹操这一生，生是汉臣，死是汉鬼，也算对得住年少时的那份赤诚。
回到洛阳没几日，一代枭雄曹操，溘然长逝，享年六十六岁。
可这世间的纷争，并未因他的离去而平息。蜀伐吴、蜀伐魏、吴伐魏，曹丕篡汉建魏，继而伐蜀征吴；司马氏篡魏立晋，晋灭蜀、平吴，天下重归一统。可安稳日子没过多久，八王之乱、五胡乱华接踵而至，衣冠南渡，十六国林立，南北朝混战不休。直到隋朝一统，开凿大运河、三征高句丽，又有瓦岗起义，大唐崛起，灭东西突厥、武周夺权、安史之乱、吐蕃侵扰、黄巢起义……而后是五代十国的更迭，契丹建国，交趾独立，宋朝立国，西夏崛起，宋辽、宋夏战火不断……
一幕幕乱世图景，如过眼云烟。生民如草芥，在战火中生生灭灭。转眼之间，已是公元1116年——宋政和六年，辽天庆六年，金太祖收国二年，西夏雍宁元年。
距曹操逝世，已然八百九十六年。
正月的某个深夜，曹操正处于一片昏沉之中，耳边忽然传来一个妇人的声音，柔中带刚：“大郎，起来吃药了。”
“吾已然身死，莫非竟死而复生？”曹操懵懵懂懂间，心头竟涌起一丝狂喜。他缓缓睁开双眼，只见一盏孤灯散发着惨淡的光，床畔坐着一位容貌秀丽的少妇，手中端着一碗热气腾腾的汤药，眼神中透着几分异样的热切：“大郎，喝了这药，你心口的疼就好了。”
心疼？曹操满心疑惑。他一生受头风病困扰，何时有过心疼的毛病？再看这少妇，眉目生疏，绝非他魏王府中的侍妾。
他生性多疑，当年太医吉平意图用毒药害他，险些丧命，自那以后，对入口之物便格外谨慎，怎肯轻易喝下这来路不明的汤药？
他抬眼打量四周，床榻、桌椅、屋内陈设，全是陌生模样。他的魏王宫何等恢弘壮丽，这里分明是寻常市井人家的居所。
曹操眉头紧锁，沉声道：“汝是何人？为何将孤掳到此处？许褚何在？”
那少妇见他面色阴沉，起初有些惊慌，可听到他自称“孤”，还询问“许褚”，反倒镇定下来，冷笑道：“你这厮莫不是失心疯了？还许褚，怎么不叫关公？”
曹操闻言，心头巨震，猛地坐起身来：“汝是关羽的同党？欲为他报仇雪恨？”
少妇不耐烦起来，没好气道：“武大！给你几分脸面，你倒装疯卖傻起来！老娘哪有闲工夫伺候你？快快喝药！”
曹操见状，越发不肯喝，冷笑道：“贱妇，竟敢意图毒杀孤？汝先喝几口，孤再饮不迟。”
这少妇正是潘金莲，碗中早已掺了砒霜，本想趁半夜结果武大郎的性命，没想到被他识破，顿时慌了神。可事已至此，她也只能横下心来，一手揪住曹操的耳朵，一手端着药碗便要往他嘴里灌。
曹操暗叫不妙：孤不知被何人掳至此处，许褚等亲信不在身边，自己又久病体虚，难道一世英雄，今日竟要殒命于这贱妇之手？
这般想着，他心中不甘，一边死死咬紧牙关，一边奋力一拳砸向少妇的脸庞。
他本以为自己年迈体衰，这一拳定然没什么力道，谁知拳风呼啸，竟颇有几分气力。少妇惨叫一声，当即从床上滚落到地，翻了个跟头。
“古怪！吾何来这般气力？”曹操又惊又喜，连忙跳下床来——更奇的是，这具身体竟异常利索，仿佛回到了年轻之时。
他来不及细想，只当是天命保佑，双目圆睁，大喝一声：“贱妇竟敢害孤？孤先取你性命！”
他几步冲到倒地的少妇面前，此时潘金莲正欲爬起，被曹操飞起一脚踢中心窝，再次摔倒在地。她还想挣扎，曹操一脚死死踏住她的背心，左手揪住她的头发将她拎起，右手捡起地上一块破碎的瓷片，便要往她白皙的脖颈划去。
潘金莲见他动了杀心，吓得魂飞魄散，浑身颤抖着哀求：“大郎饶命！奴家纵然有千般不是，好歹与你是结发夫妻，求大郎饶奴这一次，奴家此生再也不敢有半点异心！”
曹操手中的瓷片已然触到她的脖颈，闻言蓦然停住。他心中暗忖：这妇人莫非是疯了？吾的正室先是丁氏，后是卞氏，何曾识得这等贱妇？若她真是疯癫，吾正好趁机套话，查出幕后主使是谁。
想到这里，他脚上力道加重，厉声道：“贱妇！既然孤是你夫君，你为何胆敢加害于我？速速说出幕后主使，孤看在夫妻情分上，饶你不死。”
潘金莲本是婢女出身，容貌虽美，见识却浅薄。如今生死关头，哪里还敢隐瞒，便一五一十地将前因后果说了出来：如何失手掉落叉杆打中西门庆，如何被王婆邀去做衣服时与西门庆再次相遇，如何被他勾搭成奸，武大郎捉奸时如何被西门庆一脚踢成重伤，西门庆如何担心武松归来报复，王婆如何献计毒杀武大郎，让她与西门庆做长久夫妻，又如何弄到砒霜混入药中……
曹操越听越疑惑：若这女人是疯了，这番话却条理清晰、句句在理；若她没疯，那自己堂堂魏王，怎就成了卖炊饼的武大？不仅妻子与人私通，捉奸还险些被打死，这岂不是个窝囊废？
他正百思不得其解，忽然楼下传来一个头陀打更报晓的声音，手中铁木鱼敲得“噔噔”作响，口中高声诵着佛偈：“欲知前世因，今生受者是；欲知来世果，今生作者是；请看剃头者，人亦剃其头。”
那声音空灵悠远，伴着木鱼声，直叩人心。曹操想起自己一生的功过是非，不由得痴了，心中暗道：“此人所言颇有深意，吾当请他入府详谈。”正欲唤人去请，才猛然想起此处并非魏王府。他低头看着脚下的潘金莲，一个念头如同闪电般划过脑海——
“前世因，今生果。莫不是我前世杀人如麻、造孽太多，今生才转世成这受人欺凌的武大郎？前世我专好强夺他人妻子，今生便落得妻子与人私通的下场？多半是了！若非我忽然觉醒了前世记忆，只怕这武大郎的性命，早已丧在这奸夫淫妇手中了！”