“且慢！”一声轻喝陡然响起，正是曹操开口。
几人正立在一棵老树下，此时斜阳已沉，树影将他们大半身形掩住。那大汉方才只顾着捡拾地上的饼，竟没留意还有人未离去，闻声回过头来，脸上掠过一丝赧然，眉头也微微蹙起。
曹操抬眼打量这汉子，见他肩宽腰窄、臂长背阔，鼻梁高挺，两道浓眉斜飞入鬓，额头圆阔，面容竟有几分猛虎之威，心中不由暗暗喝彩，开口问道：“这位兄弟，莫非是将自家钱财尽数周济了旁人，才落到要捡这残饼充饥的地步？”
大汉脸颊一红，随即坦然一笑：“让诸位见笑了。那卖饼的贩子本就可怜，做糕饼要本钱买面，哪像我，一身气力在身，砍柴搬箱，何处不能挣些嚼用？”
瞧他身上衣衫破旧，反倒不如那挨打的小贩体面，却还口口声声说对方可怜，曹操听了，顿时肃然起敬，拱手道：“阁下武艺不凡，更有一腔仁义心肠，当真称得上是好汉！若不嫌弃，不如同去饮几杯薄酒，也算交个朋友。”
大汉连忙拱手还礼，脸上却有些踌躇：“不过陌路相逢，便要让仁兄破费，实在过意不去。”
曹操朗声大笑：“你方才拔刀相助时，何等干脆利落？怎地此刻反倒扭捏起来？莫不是我等几人，入不得兄弟的眼？”
大汉连连摆手：“自然不是！那、那便叨扰仁兄了！”
曹操闻言大喜：“这才是爽快人！”
说罢便拉住大汉的手，抬眼望去，不远处有家“陈宏老店”，屋宇颇为堂皇体面。一行人径直走了过去，寻了张大桌坐下，吕方朝店小二喊道：“小二不必多问，只管把好酒好菜端上来，事后一并结账！”
店小二见来了阔绰主顾，顿时喜笑颜开，不多时，桌上便摆满了盘碟，两坛好酒也已启封，浓郁的酒香四下飘散。
曹操亲自起身给众人斟酒，目光望向那大汉，问道：“好汉，敢问高姓大名？”
大汉慌忙起身，拱手答道：“诸位仁兄容禀，小弟祖籍金陵建康府，姓石名秀。自小酷爱枪棒，生平最是执拗，但凡路见不平，便是豁出性命也要出手相护，因此旁人都唤小弟‘拼命三郎’。此番来北方，本是随叔父贩运羊马，谁料叔父半路病倒，为求医问药散尽了本钱，终究还是没能保住性命，小弟也因此流落在蓟州，靠打柴度日。”
曹操转头对众人叹道：“江湖上说起仗义疏财、重情重义，多会提柴大官人、及时雨，还有在下的名头。可咱们这些人，哪个不是吃穿不愁？你们看石秀兄弟，自身尚且落魄，却还想着周济他人，这才是真正的好汉！我等兄弟，都该敬他一杯！”
众人听了这话，对石秀愈发敬重，纷纷举杯相敬。石秀见众人如此热忱，心中大为感动，一连饮了数杯，虎目微微泛红：“诸位哥哥这般厚爱，当真叫小弟心头滚烫！小弟不才，也想请教哥哥们的名号。”
曹操笑道：“正要为你引见。你看这三位，乃是铁面孔目裴宣、火眼狻猊邓飞、玉幡杆孟康，本都是清白好汉，奈何遭官府逼迫，只得在饮马川落草；这两位小兄弟，是小温侯吕方、赛仁贵郭盛，也因经商折了本钱，流落江湖。至于区区在下，不过是阳谷县一个小小都头，姓武名植。”
石秀一一上前拜见，待听到曹操自报姓名，更是大吃一惊：“莫非是人称武孟德、手握断门剑的武家大郎？”说罢便推开椅子，就地拜倒，“小弟前生是积了多少福德，竟能有幸得见哥哥尊颜！”
曹操连忙将他扶起：“四海之内皆兄弟，何须行此大礼？”说着便按住他的肩膀，让他坐回椅中，“且放宽心怀，再饮一杯。”
吕方替石秀斟满酒杯，笑道：“武大哥最不喜虚礼，我们也都是实心实意的好汉，石家哥哥不必拘束，来，兄弟敬你！”
众人又吃又喝，酒至半酣，石秀忽然问起曹操为何会来辽境。曹操便将帮柴进寻回货物的经过说了一遍，又道：“也亏得这场机缘，让武某又结交了一众好兄弟。如今饮马川山寨已烧，我等正要去江州，杀了那坑害裴兄的狗官蔡九，再一同回阳谷县快活度日！”
石秀听罢，当即高声道：“众位哥哥，杀狗官这等快意事，怎能少了我石秀？若不嫌小弟武艺低微，还请带挈我同去！”
曹操道：“兄弟的本事，我等先前已然见识。只是杀官形同造反，你又不比这几位落草的兄弟，做哥哥的，怕引你误入歧途啊。”